Исследователи из NASA Goddard и Университета Пенсильвании продемонстрировали, что фрагменты белков бактерий E. coli, если они существуют в мёрзлой почве и ледяных шапках Марса, способны сохраняться более 50 миллионов лет. При этом учёные смоделировали условия поверхности красной планеты, включая низкие температуры и радиационное облучение, аналогичное десяткам миллионов лет воздействия космических лучей.

В экспериментах бактерии помещали в растворы чистой воды со льдом и смесь с искусственными марсианскими породами — слюдяными глинами и силикатными породами. После заморозки образцы подвергали гамма-излучению эквивалентно 20 миллионам лет пребывания на поверхности Марса при температуре около –60 °F (–51 °C). Затем с помощью математического моделирования рассчитывали облучение до суммарных 50 миллионов лет.

Миссия NASA Phoenix в 2008 году стала первой, в ходе которой удалось раскопать и запечатлеть лёд на марсианском эквиваленте Полярного круга. Источник: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona / Texas A&M University

Результаты удивили: в чистом льду сохранилось более 10% аминокислот — строительных блоков белков. В образцах с марсианскими породами органика разрушалась почти в десять раз быстрее. Учёные связывают это с тем, что в чистом льду радиационные частицы «замораживаются» и не достигают органики, тогда как на границе между льдом и минералами образуется тонкая плёнка, которая способствует разрушению аминокислот.

Открытие меняет стратегию поиска жизни на Марсе: будущим миссиям рекомендовано сосредоточиться на чистых ледяных шапках и вечной мерзлоте вместо анализа почвы или камней. По словам соавтора исследования, планетолога Кристофера Хауза (Christopher House) из Penn State, лёд на Марсе обычно моложе двух миллионов лет, значит органика в нём могла сохраниться лучше.

Пятьдесят миллионов лет — это намного больше, чем ожидаемый возраст некоторых современных отложений поверхностного льда на Марсе, которым зачастую менее двух миллионов лет. Это означает, что любая органическая жизнь, присутствующая во льду, сохранится

Кроме того, результаты полезны для миссии NASA Europa Clipper, которая изучает ледяной спутник Юпитера — Европу. Там ещё более низкие температуры дополнительно замедляют распад органики.

Подробнее на iXBT