Европейское космическое агентство (ESA) завершило важный этап подготовки космического аппарата PLATO (PLAnetary Transits and Oscillation of Stars), предназначенного для поиска экзопланет, подобных Земле. В сентябре в чистой комнате в Нидерландах были развёрнуты две складные солнечные панели аппарата, обеспечивающие электроэнергию для будущих наблюдений.  

Развёртывание солнечных панелей — критически важная процедура: панели должны плотно складываться для запуска на ракете Ariane 6, а затем надёжно раскрываться в условиях невесомости. Специалисты симулировали отсутствие гравитации с помощью подвесной системы и имитировали солнечное освещение для проверки эффективности работы панелей.

PLATO оснащён 26 высокочувствительными камерами, способными одновременно наблюдать более 150 тысяч ярких звёзд. Основная задача аппарата — фиксация мельчайших изменений яркости звёзд, вызванных прохождением экзопланет через видимый диск светил. Эти данные позволят не только обнаружить планеты, но и измерить их размеры, массы и условия обитаемости.

Для достижения высокой точности съёмки камеры охлаждаются до около −80 градусов по Цельсию, что снижает шумы и поддерживает стабильность изображений. Аппарат рассчитан на минимум 4 года работы, с возможностью продления миссии.

Запуск планируется с космодрома Куру во Французской Гвиане на ракете Ariane 6 в декабре. Миссия PLATO может стать одним из самых масштабных и успешных проектов в истории поиска планет, аналогичных Земле, что позволит существенно приблизиться к ответу на вопрос о существовании жизни за пределами нашей системы.