Астрономы сообщили о весьма значимом открытии в окрестностях одной из самых известных звёзд ночного неба. Команда учёных зафиксировала вероятного спутника звезды Бетельгейзе — редкий случай, когда супергигант оказывается частью тесной двойной системы. В СМИ назвали спутника «секретной звездой» Бетельгейзе и отметили, что он «ещё страннее, чем ожидали».

Бетельгейзе (α Ориона) — красный супергигант, расположенный примерно в 700 световых годах от нас, и одна из самых ярких звёзд ночного неба. Ранее астрономы волновались из-за её резкого падения яркости в 2019-2020 году и долгосрочной шестилетней периодичности вариаций. Учёные давно подозревали, что эти изменения яркости могут быть связаны с наличием компаньона, но прямые доказательства отсутствовали.

Теперь исследователи смогли выделить слабый объект, сопровождающий Бетельгейзе на очень близкой орбите — приблизительно в 4 астрономических единицах от неё. При этом спутник оказался примерно в 6 величин слабее основной звезды, что делает его очень трудным для обнаружения.

По оценкам авторов исследования, масса спутника составляет примерно 1,4 — 2 массы Солнца при наиболее вероятном значении около 1,6 массы Солнца. Он, вероятно, находится в стадии предпоследнего возврата на главную последовательность и не вступил ещё в устойчивое горение водорода. Такая конфигурация — супергигант плюс молодой спутник — является редкой в наблюдательной астрономии.

Важный аспект открытия — близость спутника к звезде. Орбита проходит настолько близко, что спутник, судя по расчётам, находится внутри расширенной атмосферы Бетельгейзе. Это значит, что на него действуют приливные силы и газовое сопротивление, что ведёт к тому, что орбита сокращается, и спутник может быть поглощён основной звездой в течение приблизительно 10 000 лет.

Открытие даёт объяснение загадочным шестилетним циклам изменения яркости Бетельгейзе — они могут быть связаны с орбитальным движением спутника либо с взаимодействием звёздных ветров от обоих звёзд. При этом исследование подчёркивает, что необходимы дальнейшие наблюдения и спектроскопия, чтобы полностью удостовериться в характере нового объекта и дать ему подробное описание.