Межзвёздный объект 3I/ATLAS, прошедший перигелий — точку, ближайшую к Солнцу, — внезапно многократно усилил газовыделение и начал стремительно терять массу. По оценкам астрофизика Гарвардского университета Ави Лёба, скорость потери вещества вблизи перигелия могла достигать порядка 2 млн кг в секунду, что значительно превосходит уровни, ожидаемые для типичной кометы.

Новые изображения, полученные британскими астрономами Майклом Бюхнером (Michael Buechner) и Франком Ниблингом (Frank Niebling), показывают у 3I/ATLAS ярко выраженную структуру из газовых струй: «антихвост» и отдельный «дымящийся» след. По расчётам Лёба, один из потоков тянется примерно на 1 млн км в сторону Солнца, а другой — на 3 млн км в противоположную сторону. При типичной для природных комет скорости истечения вещества около 0,4 км/с на текущем расстоянии 3I/ATLAS от Солнца такие струи должны поддерживаться в течение 1–3 месяцев, что указывает на длительный и мощный процесс газовыделения.

Ключевой вопрос, на который обращает внимание Лёб, — энергетический баланс. При перигелии поток солнечной энергии на объект составлял, по его расчётам, около 700 Джоулей на квадратный метр в секунду. Чтобы обеспечить оценённую скорость сублимации водяного льда и льда углекислого газа, площадь поглощающей поверхности 3I/ATLAS должна была превышать 1 600 км2. Это эквивалентно сфере диаметром около 23 км — минимум в четыре раза больше, чем его более ранняя оценка: не менее 5 км в поперечнике и массой не менее 33 млрд тонн.

Несоответствие становится особенно заметным при сравнении с более ранними наблюдениями. По словам Лёба, требуемая площадь поверхности для объяснения текущей потери массы минимум в 16 раз превышает верхнюю границу, полученную по данным космического телескопа «Хаббл» от 21 июля. Кроме того, когда 6 августа объект наблюдался космическим телескопом «Джеймс Уэбб», оценочная скорость потери массы составляла всего порядка 150 кг в секунду. Переход от сотен в августе к миллионам у перигелия Лёб называет «резким увеличением, которое требует объяснения».

Один из обсуждаемых сценариев — разрушение ядра. Если 3I/ATLAS распалась на множество фрагментов, суммарная площадь поверхности могла значительно возрасти, объяснив и мощные струи, и заметное увеличение яркости. Лёб оценивает, что объект мог разделиться «как минимум на 16 равных частей, и, вероятно, на гораздо большее число», что в его интерпретации выглядело бы как «взрыв» 3I/ATLAS вблизи перигелия с наблюдаемыми «фейерверками» из выбрасываемого материала.

При этом астрофизик подчёркивает: окончательные выводы делать рано. Он отмечает, что гипотеза о «ненатуральной» природе объекта — в том числе идея о возможном искусственном происхождении — сохраняет интерес только в том случае, если дальнейшие наблюдения покажут, что 3I/ATLAS не была разрушена Солнцем и сохранила целостность при столь необычном режиме газовыделения. В своих рассуждениях Лёб сравнивает требуемую массу топлива для наблюдаемых струй с параметрами ракетных двигателей: химические двигатели со скоростью истечения 3–5 км/с требуют гораздо меньшей потери массы, чем природные кометные процессы при обогреве солнечным светом, а более эффективные технологии уменьшили бы этот расход ещё на порядки.

В ближайшие месяцы астрономы получат шанс проверить эти гипотезы. Ожидается, что 3I/ATLAS пройдёт ближайшую к Земле точку 19 декабря и сблизится с Юпитером в марте, — эти пролёты дадут новые данные о том, сколько вещества осталось от ядра и как развивается система фрагментов и струй. От того, подтвердится ли сценарий распада или проявится более стабильная структура, зависит понимание того, насколько необычен этот межзвёздный объект и какие физические процессы управляют его эволюцией.