Генеральный директор Rocket Lab сэр Питер Бек объявил о переносе сроков во время отчёта за третий квартал 10 ноября. Вместо первого пуска в 2025 году компания планирует доставить ракету на стартовый комплекс LC-3 в первом квартале 2026 года, «а затем выполнить первый запуск». По словам Бека, дополнительные месяцы уйдут на тесты и доводку, а влияние на долгосрочные планы компании он назвал незначительным.

Бек подчеркнул, что Rocket Lab не пойдёт по пути ускоренного выхода к старту с недоработанной ракетой. Он заявил, что цель — полностью успешный первый полёт и выход на орбиту без проблем, без попыток выдать за результат простое «отделение от стартового стола». Поэтому компания стремится выявить все возможные технические вопросы на наземных стендах, а не во время дебютного запуска.

«В конце концов Neutron полетит тогда, когда мы будем очень уверены, что она готова, и мы не собираемся нарушать магию Rocket Lab», — сказал Бек.

Neutron — двухступенчатая ракета высотой 43 м, рассчитанная на частичную многоразовость: первая ступень должна возвращаться и использоваться повторно. Однако во время первого пуска задача демонстрации повторного использования не ставится. Для посадки ступени Rocket Lab создаёт около 122 метровую посадочную баржу Return on Investment. Бек уточнил, что этот плавучий комплекс должен быть готов поддержать уже второй запуск Neutron.

Ключевой элемент программы — новые двигатели Archimedes на жидком метане и жидком кислороде. Они должны обеспечивать суммарную тягу порядка 1,5 миллиона фунтов силы (около 6,7 МН) при старте. По словам Бека, сейчас двигатели проходят интенсивные огневые испытания и квалификацию на двух стендах в космическом центре NASA имени Стенниса в штате Миссисипи в режиме «20-7» — по 20 часов в сутки, семь дней в неделю. Он отметил, что конструкция двигателей «достаточно стабильна», а заявленные характеристики достигнуты, и добавил, что «подавляющее большинство компонентов двигателей для первого полёта либо уже завершены, либо находятся в производстве», а серийная линия развёрнута.

Отдельное внимание уделяют работе двигателей как при взлёте, так и при возвращении ступени. Бек пояснил, что при спуске условия сложнее: нагрев и изменение давления в баках создают иную среду для работы двигателя, чем при старте. По его словам, команда продолжает итерации по отдельным элементам, но базовая конфигурация для первого полёта определена.

Финансовые параметры программы также скорректированы с учётом переноса. Финансовый директор Rocket Lab Адам Спайс сообщил, что к концу 2025 года совокупные затраты на Neutron достигнут примерно $360 млн, что выше первоначальной оценки в $250 – $300 млн. Он уточнил, что перенос сроков приводит к продлению расходов на персонал — около $15 млн в квартал, — и отметил, что пиковые квартальные траты по программе ожидаются к концу четвёртого квартала 2025 года.

Первый запуск Neutron пройдёт без коммерческого полезного груза. Спайс сообщил, что в контрактном портфеле компании уже есть две полностью оплаченные миссии для Neutron, а также ещё одна запланированная миссия в формате попутного запуска, которую добавят в официальный бэклог после утверждения состава полезных нагрузок. В целом портфель заказов Rocket Lab по итогам третьего квартала составляет $1,1 млрд, причём 47% приходятся на пусковые услуги, а остальное — на направление космических систем, включающее производство космических аппаратов и компонентов.

Для Rocket Lab Neutron — ключевой шаг от лёгкого класса к более тяжёлым коммерческим миссиям и конкуренции на рынке запусков среднего тоннажа. Перенос сроков в этом контексте выглядит ставкой на надёжность: успех первого пуска и подтверждение характеристик Archimedes и возвращаемой ступени определят, насколько быстро компания сможет перейти от испытаний к выполнению уже заключённых контрактов и закрепиться в сегменте многоразовых ракет нового поколения.