Valar Atomics сообщил, что стал первым ядерным стартапом, сумевшим поддерживать контролируемую реакцию деления. Это стало возможным при поддержке Лос-Аламосской национальной лаборатории, одного из ведущих исследовательских центров Америки.

Критичность реактора — это состояние, когда в ядерном реакторе поддерживается самоподдерживающаяся цепная реакция. Обогащённое топливо высвобождает нейтроны, которые расщепляют другие атомы, создавая ещё больше нейтронов и запуская повторяющуюся реакцию. Этот процесс лежит в основе ядерной энергетики.

«Критичность при нулевой мощности — это первое "сердцебиение реактора", доказательство того, что физика работает», — заявил основатель Valar Atomics Исайя Тейлор.

Достигнутый тип критичности называется «холодной» или «критичностью при нулевой мощности». В отличие от полномасштабного реактора, «холодная критичность» не генерирует достаточно тепла для производства электроэнергии. Она используется в основном для проверки конструкции реактора и геометрии топлива.

Реактор, достигший критичности, объединил топливо и технологии Valar Atomics с конструктивными компонентами из Лос-Аламосской национальной лаборатории. Тест основан на испытании топлива, проведённом в лаборатории в прошлом году, с использованием топлива, аналогичного тому, которое компания планирует использовать в собственном реакторе. Успех стал важным шагом для стартапа, который представил свои разработки только в начале 2025 года.

Ранее, чтобы провести какие-либо испытания на критичность, ядерные стартапы должны были получить одобрение Комиссии по ядерному регулированию (NRC). Этот процесс длительный и затрудняет коммерческое развёртывание малых реакторов в США. Министерство энергетики (DOE) и Министерство обороны могут разрабатывать исследовательские реакторы без одобрения NRC.

Valar Atomics также участвует в судебном иске, оспаривающем строгий надзор NRC за малыми реакторами. Компания утверждает, что риск крупномасштабных катастроф низок, что делает проверку NRC ненужной. Другие стартапы, участвующие в пилотной программе DOE, включая Last Energy и Deep Fission, являются участниками того же судебного иска.

Достижение «холодной критичности» — важный шаг, однако для коммерческой эксплуатации Valar Atomics всё ещё необходимо получить одобрение NRC. Компания планирует запустить полнофункциональный реактор к июлю 2026 года. Строительство на выделенной площадке уже началось в конце сентября.