Научная загадка, будоражащая исследователей Марса с 2018 года, получила новое объяснение. Команда NASA, используя радарную технику на борту орбитального аппарата Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), обнаружила: загадочная структура под южным полюсом Красной планеты, ранее принятая за подповерхностное озеро, с высокой долей вероятности является слоем камня и пыли, а не жидкой водой.

В 2018 году радар MARSIS на космическом аппарате ESA Mars Express зафиксировал яркий отражённый сигнал глубоко под ледяной шапкой. Такой тип сигнала характерен для жидкой воды, что породило гипотезу о существовании солёного подлёдного озера, способного оставаться жидким даже под километровым слоем льда. Это мгновенно вызвало всплеск научных работ, ведь жидкая вода — главный косвенный признак возможной жизни.

Исследователи Гарет Морган (Gareth Morgan) и Тан Путциг (Than Putzig) из Института планетарных наук (Planetary Science Institute) провели новое наблюдение с помощью радара SHARAD на MRO, задействовав специальный манёвр: разворот аппарата на 120° (Very Large Roll). Когда MRO находится в своей обычной позиции, его корпус частично закрывает антенну SHARAD, а манёвр с разворотом позволил обойти это ограничение и направить радар точно под нужным углом для проникновения на большую глубину.

После почти 20 лет попыток разглядеть структуру под ледяным щитом глубиной 1,5 км радар наконец уловил отражение. Но в результате вместо мощного «водяного» сигнала получен лишь слабый отклик, а соседний регион вообще не показал никаких отражений, что делает наличие озера крайне сомнительным.

Учёные предполагают, что яркий сигнал MARSIS мог исходить от необычно гладкого участка породы, например, древнего лавового потока.

Теория о подлёдном озере не подтвердилась, но поиски воды продолжаются. Особый интерес вызывает регион Medusae Fossae — загадочная структура на экваторе планеты. Одни считают, что она состоит из пепловых отложений, другие — что под толщами материала скрывается лёд. Если второе подтвердится, это может означать доступность огромных запасов воды в районе, идеальном для будущих пилотируемых миссий: много солнца и теплее, чем у полюсов.