28 ноября компания Varda Space Industries объявила о выходе на орбиту своего пятого аппарата W-5, запущенного с базы космических сил Ванденберг на борту ракеты SpaceX Transporter-15. Ракета вывела на орбиту 140 спутников, среди которых был и W-5.

W-5 – это часть программы Varda по созданию «космических фабрик», использующих микрогравитацию для производства материалов в космосе с последующим возвращением их на Землю. Компания планирует производить в космосе дорогостоящие продукты, свойства которых улучшаются в условиях отсутствия гравитации. В первую очередь, речь идёт о фармацевтических препаратах, кристаллы которых формируются в космосе более чистыми.

W-5 – новейший аппарат в серии «W» – многоразовых возвращаемых аппаратов, предназначенных для работы на орбите, обработки материалов в космосе и возвращения произведённой продукции на Землю. С выводом W-5 на орбиту, Varda впервые эксплуатирует одновременно два аппарата серии «W» в космосе. W-4 был запущен в июне.

На борту W-5 находится полезная нагрузка правительства США, финансируемая Лабораторией военно-воздушных сил (AFRL) в рамках программы Prometheus. Цель эксперимента – проверка материалов и систем для гиперзвуковых аппаратов на устойчивость к экстремальным условиям полёта. AFRL использует коммерческие системы для воздействия на компоненты, датчики и прототипы материалов интенсивными тепловыми и механическими нагрузками, возникающими при гиперзвуковых скоростях.

Детали правительственного эксперимента на W-5 не разглашаются. Ранее Varda проводила финансируемые AFRL испытания в рамках миссий W-2 и W-3.

Аппарат W-5 состоит из трёх основных компонентов: гиперзвуковой спускаемой капсулы, спутниковой платформы, обеспечивающей питание, навигацию и движение, и теплозащитного экрана C-PICA, защищающего космический аппарат во время пикового нагрева.

AFRL заключила с Varda многолетний контракт с неопределённым количеством поставок и неограниченным количеством заказов, который продлится как минимум до 2028 года. В рамках этого контракта AFRL может поручать Varda отправлять экспериментальную полезную нагрузку, собирать данные о входе в атмосферу и возвращать оборудование для анализа, рассматривая коммерческие капсулы как полигон для повторных гиперзвуковых испытаний.