В 2007 году в двух стерильных помещениях NASA, предназначенных для сборки космических аппаратов и расположенных на расстоянии 4000 км друг от друга, был обнаружен новый вид бактерий, получивший название Tersicoccus phoenicis. Эти «чистые комнаты» подвергаются интенсивной обработке для предотвращения загрязнения зондов земными микроорганизмами. Учёные применяют многократный нагрев, обработку химическими веществами и ультрафиолетом, а также радиационное облучение.

Новое исследование показало, что T. phoenicis выживает благодаря способности впадать в состояние покоя, имитируя смерть или спячку.

В ходе экспериментов учёные лишили T. phoenicis питательных веществ и высушили в стерильных чашках Петри. В течение 48 часов бактерии перешли в состояние покоя, в котором они оставались в течение 7 дней, даже после повторного добавления питательных веществ. Как выяснилось, бактерии оставались живыми и их можно было «пробудить» с помощью определённого белка.

«Тот факт, что эта бактерия может намеренно приостанавливать свой метаболизм, делает выживание на поверхностях космических аппаратов или во время полётов в глубоком космосе более вероятным, чем предполагалось ранее», — отметил Нильс Авереш, микробиолог из Университета Флориды, не участвовавший в исследовании.

Учитывая, что T. phoenicis была обнаружена в «чистой комнате» при подготовке марсианского посадочного модуля «Феникс», возникает вопрос о возможном заражении Марса земными микроорганизмами. Однако эксперты считают эту вероятность низкой. Также возможно, что T. phoenicis эволюционировала специально для адаптации к условиям «чистых комнат».

Открытие механизма метаболической «спячки» у T. phoenicis может помочь в разработке более эффективных методов стерилизации «чистых комнат». Зная, как вывести бактерии из состояния покоя, можно улучшить стратегии очистки этих помещений.