В последние несколько лет астрономы всё больше обеспокоены влиянием растущей группировки спутников Starlink на низкой околоземной орбите (НОО) на их наблюдательное оборудование. Каждый спутник, запущенный компанией SpaceX, может создавать помехи для астрономических наблюдений как из-за радиоизлучения, так и из-за светового загрязнения. И по мере увеличения числа спутников увеличивается и количество помех.

Новое исследование NASA, проведённое под руководством испанского астрофизика Алехандро Серрано Борлаффа, предупреждает, что помехи, вызванные спутниковыми группировками, становятся настолько серьёзными, что влияют даже на наблюдения космического телескопа «Хаббл».

Согласно исследованию, если проекты спутников, запланированные на следующее десятилетие, будут реализованы, то каждое третье изображение, полученное «Хабблом», будет подвержено световому загрязнению. В настоящее время SpaceX имеет разрешение от Федеральной комиссии по связи США на запуск 12 000 спутников на НОО и планирует запустить еще 30 000 в ближайшие несколько лет. В целом, по мнению авторов работы, к существующим спутниковым группировкам в течение следующего десятилетия может добавиться до 500 000 аппаратов.

«Хаббл» — далеко не единственный космический телескоп, находящийся под угрозой. Будущим телескопам и зондам, вероятно, придется ещё хуже. По словам Борлаффа и его команды, яркие полосы света, создаваемые спутниками, будут появляться на 96% изображений, полученных ARRAKIHS (Atmospheric Remote-sensing Radiometric Array of Arago-Keplerian Infra-red Heterodyne Spectrometers) — европейским космическим телескопом, запуск которого запланирован на 2030-е годы.

Новейший телескоп NASA SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer), предназначенный для обзора всего неба в оптическом и ближнем инфракрасном диапазонах, может столкнуться с тем, что более 99% его изображений будут испорчены световым загрязнением.

Любые усилия по смягчению этого ущерба для астрономического сообщества потребуют от международных регулирующих органов объединения усилий и ограничения коммерческой деятельности на НОО — на что страны, активно осваивающие космос, не спешат соглашаться.