Астрономы выяснили, что около 4,4 миллионов лет назад Солнце едва не столкнулось с двумя очень горячими и массивными звёздами. Этот вывод сделан благодаря анализу изменений в газопылевых облаках, окружающих Солнечную систему, которые стали своеобразным «шрамом» от той встречи.

Чтобы сделать это открытие, авторы работы учли движение «местных межзвёздных облаков» газа и пыли, простирающихся примерно на 30 световых лет, самого Солнца и тех самых звёзд, которые сейчас находятся на расстоянии около 400 световых лет от Земли в созвездии Большого Пса.

«Это похоже на головоломку, где все части движутся, – объясняет руководитель группы, Майкл Шулл из Университета Колорадо в Боулдере. – Солнце движется, звёзды удаляются от нас, облака дрейфуют».

За пределами местных межзвёздных облаков Солнечная система находится в относительно пустой области Млечного Пути, называемой «местным пузырём». Считается, что этот пузырь образовался в результате взрывов сверхновых, которые вымели газ и пыль из этого региона.

Изучение этих областей может помочь понять, как на Земле сложились условия, необходимые для возникновения и поддержания жизни. «Тот факт, что Солнце находится внутри этих облаков, которые могут защищать нас от ионизирующего излучения, может быть важной частью того, что делает Землю пригодной для жизни сегодня», – говорит Шулл.

Учёные исследовали две звезды в созвездии Большого Пса – Эпсилон Большого Пса (Адара) и Бета Большого Пса (Мирцам). Расчёты показали, что примерно 4,4 миллиона лет назад эти две звезды могли пройти на расстоянии около 30 световых лет от Солнца. Это огромное расстояние по земным меркам, но довольно близкое в масштабах галактики, ширина которой составляет примерно 105 700 световых лет.

Эти звёзды примерно в 13 раз массивнее Солнца и гораздо горячее – до 25 000 градусов Цельсия. Когда эти массивные и горячие звёзды проходили через нашу космическую окрестность, они испускали мощное ультрафиолетовое излучение, которое выбивало электроны из атомов в местных межзвёздных облаках. В результате атомы водорода и гелия приобрели положительный заряд, оставив тот самый «шрам», который обнаружили учёные.

Исследование разрешило давнюю загадку, связанную с местными межзвёздными облаками. Ранее было обнаружено, что около 20% атомов водорода и 40% атомов гелия в этих облаках ионизированы, что является необычно высоким уровнем, особенно для гелия.

По мнению авторов, в ионизации облаков участвовали и другие источники ультрафиолетового излучения, в том числе три белых карлика (остатки звёзд, подобных Солнцу) и сам местный пузырь. Сверхновые, образовавшие этот пузырь, нагрели газ, заставив его испускать ионизирующее излучение в виде рентгеновских лучей и ультрафиолета.

Со временем атомы водорода и гелия вернут себе нейтральный электрический заряд, захватив свободные электроны. Этот процесс может занять несколько миллионов лет.

Солнце будет светить еще около 5 миллиардов лет, прежде чем превратиться в белого карлика, а массивные звезды расходуют своё ядерное топливо гораздо быстрее. Вероятно, обе звезды взорвутся как сверхновые в течение следующих нескольких миллионов лет. Хотя они находятся слишком далеко, чтобы представлять опасность для Земли, вспышки этих звёзд могут стать впечатляющим зрелищем для любых форм жизни, которые к тому времени останутся на нашей планете.