Командир миссии «Шэньчжоу-21» (Shenzhou) Чжан Лу и его коллега У Фэй 9 декабря 2025 года совершили более чем восьмичасовой выход в открытый космос. Им помогал третий член экипажа, Чжан Хунчжан, находившийся внутри космической станции «Тяньгун», а также специалисты группы управления полётом на Земле.

Первой задачей космонавтов стал осмотр корабля «Шэньчжоу-20». На одном из иллюминаторов спускаемого модуля была обнаружена трещина, предположительно, из-за попадания космического мусора. Это сделало возвращение экипажа «Шэньчжоу-20» на Землю небезопасным. Чжан Лу, находясь на манипуляторе «Тяньдун», приблизился к иллюминатору спускаемого модуля «Шэньчжоу-20», сфотографировал повреждение и оценил его характер.

Управление пилотируемой космонавтики Китая (CMSEO) не опубликовало снимки повреждения. Центральное телевидение Китая (CCTV) показало видео с выхода в открытый космос, на котором космонавты готовились к выходу из шлюза и выполняли работы за пределами «Тяньгун», но кадры с повреждённым кораблём «Шэньчжоу-20» не были показаны.

Обнаружение трещины в иллюминаторе во время стандартной проверки перед возвращением экипажа «Шэньчжоу-20» с шестимесячной миссии привело к переносу их возвращения. В итоге, экипаж вернулся на Землю 14 ноября на корабле «Шэньчжоу-21», а 25 ноября был запущен беспилотный корабль «Шэньчжоу-22», который стал новым «спасательным плотом» для экипажа «Шэньчжоу-21».

После выхода в открытый космос 9 декабря CMSEO заявило, что экипаж «Шэньчжоу-21» примет необходимые меры защиты повреждённых иллюминаторов «Шэньчжоу-20» во время будущих выходов в открытый космос. Помимо осмотра повреждений, Чжан Лу и У Фэй установили защитные экраны от космического мусора на внешней поверхности станции «Тяньгун» и заменили многослойные покрытия адаптера системы терморегулирования станции.

Экипаж «Шэньчжоу-21» прибыл на станцию «Тяньгун» 31 октября. Они проведут на орбите около шести месяцев, после чего передадут вахту экипажу «Шэньчжоу-23», запуск которого запланирован на апрель-май 2026 года. В настоящее время Китай ускоряет производство корабля «Шэньчжоу-23» и ракеты-носителя «Чанчжэн-2F», причём корабль должен быть доставлен на космодром Цзюцюань в январе, примерно на два месяца раньше запланированного срока.