Новое исследование, проведённое специалистами Лаборатории реактивного движения NASA, ставит под сомнение прежние представления о внутреннем строении Титана, крупнейшего спутника Сатурна. Результаты работы могут повлиять на понимание структуры других ледяных лун в Солнечной системе.

Анализируя радиосигналы от зонда Cassini, учёные выявили аномалии, связанные с гравитационным полем Титана. Неравномерное распределение массы внутри спутника влияет на скорость движения Cassini, что, в свою очередь, сказывается на частоте радиоволн (эффект Доплера). Изучение этих изменений позволяет судить о гравитационном поле и форме небесного тела.

Форма Титана меняется под действием гравитации Сатурна – это явление называют приливным сжатием. Когда спутник находится ближе к планете, он сжимается, а когда дальше – растягивается. Предыдущие исследования данных Cassini указывали на то, что Титан сильно деформируется, что свидетельствовало о наличии жидкого внутреннего океана.

Новый анализ, основанный на усовершенствованной методике обработки данных, предполагает иное объяснение. Учёные обнаружили признаки сильной потери энергии в недрах Титана. По их мнению, это указывает на наличие слоёв «слякоти» – смеси льда и воды под толстой ледяной оболочкой. Трение между кристаллами льда в «слякоти» приводит к выделению тепла.

Согласно новой модели, жидкая вода на Титане может существовать лишь в виде отдельных карманов, нагретых за счёт приливной энергии. Эти карманы, поднимаясь к поверхности, способны создавать уникальные среды, обогащённые органическими молекулами, поступающими из недр и с метеоритами. Температура воды в этих карманах может достигать +20 градусов Цельсия.

Более точные данные о внутреннем строении Титана могут быть получены в рамках будущей миссии NASA Dragonfly, запуск которой запланирован около 2028 года. Установленный на борту сейсмометр, в зависимости от сейсмической активности, может предоставить важные сведения о внутреннем строении спутника.