Китай представил грузовой корабль нового поколения «Цинчжоу» («Лёгкий корабль») для снабжения своей космической станции «Тяньгун». Разработка ведётся Инновационной академией микроспутников Китайской академии наук (IAMCAS).

«Цинчжоу» должен стать более компактным, лёгким и менее дорогим дополнением к существующим грузовым кораблям «Тяньчжоу». Китай завершил строительство станции «Тяньгун» в 2022 году и планирует обеспечить её постоянное присутствие экипажа в течение как минимум 10 лет. Планируется расширение станции за пределы текущей трёхмодульной Т-образной конфигурации, поэтому Китаю необходимы новые решения для её снабжения.

Согласно отчёту Центрального телевидения Китая (CCTV), в июне проект «Цинчжоу» прошёл стадию утверждения и перешёл к начальной фазе производства.

Прототип имеет диаметр около 3,3 метра, стартовую массу около 5000 килограммов и способен доставлять на орбиту до 1800 килограммов груза. Его конструкция включает герметичный модуль для экипажа и чувствительных приборов, а также негерметичный отсек для размещения внешних грузов и экспериментов, требующих воздействия космической среды.

По словам заместителя главного конструктора грузового корабля «Цинчжоу» У Хуэйин, в настоящее время проводятся крупномасштабные эксперименты и завершается проверка отдельных систем.

Производство полноразмерной инженерной модели запланировано на начало 2026 года, а завершение строительства ожидается к концу того же года. Дебютный запуск будет зависеть от оперативных потребностей станции «Тяньгун». Изначально планировалось, что первый прототип будет запущен на ракете Kinetica-2 коммерческого стартапа CAS Space, однако, по сообщениям, CAS Space готовится к этому запуску с космодрома Цзюцюань в пустыне Гоби в ближайшее время.

«Цинчжоу» — один из двух новых космических кораблей, заказанных китайским агентством пилотируемой космонавтики для модернизации транспортных возможностей страны. Другой аппарат, «Хаолун», представляет собой концепцию многоразового шаттла, разрабатываемую Чэндуским институтом проектирования и исследований авиационной промышленности Китая.