Британская компания Space Forge 31 декабря сообщила об успешной генерации плазмы на борту своего первого спутника ForgeStar-1. По заявлению компании, это ключевой технологический рубеж, подтверждающий возможность создавать и поддерживать условия, необходимые для производства полупроводниковых материалов на низкой околоземной орбите.

Генеральный директор и сооснователь Space Forge Джошуа Уэстерн заявил, что генерация плазмы на орбите «доказывает возможность создать базовую среду для продвинутого роста кристаллов на специализированном коммерческом спутнике». По его словам, это открывает путь к новому формату космического производства, не привязанного к орбитальным станциям.

Подробные параметры полученной плазмы компания не раскрывает. Space Forge лишь подчёркивает, что ранее подобные демонстрации выполнялись только в условиях орбитальных станций. ForgeStar-1 был выведен на орбиту в июне в рамках совместного запуска SpaceX по программе rideshare.

Следующим этапом компания планирует серию экспериментов по изучению поведения плазмы в условиях микрогравитации. Эти данные должны лечь в основу проектирования и эксплуатации следующих спутников компании, уже рассчитанных на возвращение произведённых материалов на Землю.

В долгосрочной перспективе Space Forge намерена выращивать в космосе такие материалы, как нитрид галлия, карбид кремния, нитрид алюминия и алмаз. Они используются в силовой электронике, системах связи, оборонных технологиях и высокопроизводительных вычислениях. Компания указывает, что при наземном производстве рост кристаллов часто ограничен дефектами и загрязнениями, тогда как микрогравитация и вакуум на орбите позволят формировать более чистые структуры.

В отличие от МКС, где производственные эксперименты конкурируют за ресурсы и выполняются в многоцелевой обитаемой среде, спутники Space Forge изначально проектируются под автономные производственные процессы. По мнению компании, такой подход лучше подходит для воспроизводимого и масштабируемого выпуска материалов, в том числе по сравнению с будущими коммерческими орбитальными станциями.

Спутник ForgeStar-1 не предназначен для возвращения полезной нагрузки и сгорит в атмосфере. При этом он оснащён фирменным теплозащитным экраном Pridwen, который Space Forge планирует испытать вместе с системами аэродинамического управления для контролируемого схода с орбиты. В дальнейшем компания рассчитывает объединить орбитальный рост кристаллов с наземной обработкой, дополняя существующие цепочки поставок.