В феврале NASA планирует запустить миссию Artemis II, в рамках которой четверо астронавтов отправятся в путешествие вокруг Луны. Это станет первым полётом человека за пределы околоземной орбиты после завершения программы Apollo в 1972 году. В состав экипажа вошли Рид Вайзман, Виктор Гловер и Кристина Кох из NASA, а также Джереми Хансен из Канадского космического агентства.

Миссия Artemis II призвана протестировать системы и компоненты космического корабля Orion. Астронавты совершат облёт Луны по траектории, которая позволит вернуть их на Землю даже в случае отказа двигательной установки. В отличие от миссий Apollo, Artemis II не будет выходить на низкую окололунную орбиту, а совершит широкий облёт вокруг Луны.

Полет Artemis II также имеет геополитическое значение, поскольку рассматривается как ответ на быстро развивающуюся космическую программу Китая. Миссия станет важным этапом на пути к высадке астронавтов в районе южного полюса Луны, запланированной на конец этого десятилетия.

Во время 45-минутного периода максимального сближения с Луной корабль потеряет связь с Землей. «Я был бы рад, если бы весь мир – эти 8 миллиардов человек… могли собраться вместе и просто надеяться и молиться о том, чтобы мы восстановили сигнал», – сказал Гловер.

Помимо технических испытаний, Artemis II проведёт ряд научных исследований. Астронавты будут оценивать своё когнитивное состояние, сон, уровень стресса, иммунный ответ и сердечно-сосудистое здоровье. На борту также будут размещены чипы с тканями человеческих органов для изучения влияния глубокого космоса на организм. Экипаж будет анализировать и фотографировать геологические особенности лунной поверхности, такие как ударные кратеры и древние лавовые потоки. Изучение геологии Луны поможет лучше подготовиться к будущим высадкам на поверхность.

Миссия будет проходить на ракете Space Launch System (SLS) с кораблем Orion. После выхода на заданную траекторию Orion отделится от верхней ступени SLS и начнет самостоятельный полёт. Orion преодолеет 385 400 километров между Землёй и Луной. На таком расстоянии астронавты столкнутся с более высоким уровнем радиации, чем на МКС.

Особое внимание уделено теплозащитному экрану Orion, который защищает корабль от экстремального нагрева при возвращении в атмосферу Земли. Во время испытательного полета Artemis I в 2022 году на экране были обнаружены повреждения. NASA провело работы по устранению проблемы.

Artemis II станет важным шагом на пути к созданию постоянного лунного поселения, где астронавты смогут работать и тренироваться, готовясь к ещё более сложным миссиям, например, полёту на Марс.