NASA продолжает подготовку миссии по подъёму орбиты астрофизического спутника Swift, одновременно прорабатывая запасные сценарии. Swift, выведенный на орбиту в 2004 году и предназначенный для регистрации гамма-всплесков, постепенно теряет высоту из-за атмосферного торможения и в ближайшие годы может войти в плотные слои атмосферы.

В сентябре NASA заключило контракт со стартапом Katalyst Space на $30 млн. Компания должна отправить сервисный аппарат, который состыкуется со Swift и поднимет его орбиту, тем самым продлив срок научной работы. Запуск миссии запланирован на середину года на ракете Pegasus XL в рамках соглашения Katalyst с Northrop Grumman.

По словам Джейми Кенни, руководителя научных операций Swift, на данный момент миссия идёт по графику, а старт 1 июня 2026 года остаётся целевой датой. Такой запуск оставляет запас времени в несколько месяцев: расчёты показывают, что высота орбиты Swift опустится ниже 300 километров — порога, при котором подъём орбиты станет невозможен, — в промежутке между серединой октября 2026 года и концом января 2027-го.

Тем не менее в NASA учитывают риск сдвигов сроков, особенно с учётом того, что Katalyst не имеет большого опыта космических проектов, а сама миссия носит уникальный характер. На этот случай команда Swift уже начала внедрять меры по снижению аэродинамического сопротивления, чтобы замедлить потерю высоты.

Основная часть торможения, как отмечают инженеры, приходится на примерно 20 минут каждого витка, когда аппарат проходит через «атмосферный бугор» на дневной стороне Земли. В этот период центр управления меняет ориентацию спутника, уменьшая его эффективную площадь и, соответственно, силу сопротивления. Дополнительно рассматривается возможность слегка отклонять солнечные панели от направления на Солнце, чтобы ещё больше сократить торможение.

Эти меры ограничивают научные наблюдения Swift, поскольку в течение указанных 20 минут аппарат не может наводиться на выбранные цели. Тем не менее команда считает такой компромисс оправданным, если он позволит сохранить спутник до момента стыковки с сервисным аппаратом.

Руководство NASA подчёркивает, что скорость принятия решений в этом случае была критически важной. По словам главы астрофизического подразделения агентства Шона Домагал-Голдмана, ещё год назад не было ясно, что Swift так быстро теряет орбиту, и агентству пришлось искать решения, позволяющие выйти на старт в сжатые сроки. Для этого NASA обошло стандартные процедуры закупок и работало с компаниями, уже имевшими контракты на демонстрацию технологий.

При этом в агентстве подчёркивают, что такой подход не станет универсальным шаблоном для будущих миссий по подъёму орбит, включая потенциальные работы с телескопом «Хаббл», где планируется более открытая и конкурентная процедура.

Несмотря на технические риски, связанные со стыковкой и подъёмом орбиты, команда Swift считает угрозу минимальной. В случае неудачи спутник войдёт в атмосферу так же, как сделал бы это без попытки спасения, а расчёты NASA показывают отсутствие опасности для людей или инфраструктуры на Земле. Поэтому участники проекта называют миссию практически «нулевым риском» — при заметной научной выгоде и относительно низкой стоимости.