Программа Mars Sample Return (MSR), которая должна была впервые доставить на Землю образцы марсианских пород, собранные ровером Perseverance, оказалась под угрозой окончательного закрытия. На минувшей неделе двухпартийная группа американских законодателей одобрила бюджетный законопроект, исключающий финансирование MSR. Документ ещё должен пройти утверждение в Сенате, однако в текущей редакции он фактически ставит крест на одном из самых амбициозных проектов в истории планетологии.

Решение не стало неожиданностью. К 2023 году оценочная стоимость MSR выросла до $11 миллиардов — сопоставимо с затратами на создание космического телескопа «Джеймс Уэбб». В начале 2025 года NASA признало, что у агентства по-прежнему нет чёткого технического плана доставки образцов на Землю. Администрация Дональда Трампа ранее уже предлагала отменить MSR наряду с рядом других научных программ NASA.

При этом законопроект восстанавливает финансирование большинства космических научных миссий, которые ранее предлагалось сократить, включая телескоп Habitable Worlds Observatory для поиска признаков жизни за пределами Солнечной системы. По словам главы отдела космической политики Планетарного общества Кейси Дрейера, в целом документ «в итоге является хорошим законопроектом для научных программ NASA», несмотря на судьбу MSR.

Для многих учёных отмена миссии стала серьёзным ударом. «Меня это, безусловно, расстроило, но не удивило — мы слышали тревожные сигналы последние пару лет», — заявил планетолог Райан Оглиор из Университета Центральной Флориды. NASA на запрос о комментарии к моменту публикации не ответило.

Одной из главных научных потерь может стать невозможность полноценного анализа наиболее интересных образцов, собранных Perseverance. Среди них — образец №25 из породы Cheyava Falls. В сентябре прошлого года NASA сообщило, что в этой породе обнаружены два химических соединения, которые на Земле часто связаны с разложением органического вещества и деятельностью микроорганизмов. Однако такие соединения могут возникать и без участия жизни, а без доставки образца на Землю установить их происхождение невозможно. По словам Оглиора, этот образец «стоит нескольких миллиардов долларов по тому объёму ответов, который он может дать на один из главных вопросов человечества».

Отмена MSR затрагивает не только фундаментальную науку, но и перспективы пилотируемых миссий. Администрация США делает ставку на возвращение людей на Луну с последующим выходом к Марсу, однако без анализа марсианских пород остаются неясными потенциальные риски для астронавтов. Как отмечает планетный геолог Виктория Хэмилтон из Юго-Западного исследовательского института, химический анализ образцов мог бы помочь оценить возможные опасности и снизить как риски, так и инженерные затраты будущих экспедиций.

Кроме того, образцы с Марса могли бы пролить свет на историю формирования планеты. Учёные рассчитывали по изотопным маркерам восстановить ключевые этапы эволюции марсианской коры и сравнить их с хорошо изученной хронологией Луны. Без этих данных Луна остаётся единственным объектом, по которому можно реконструировать раннюю историю внутренней части Солнечной системы.

Полный отказ от доставки образцов пока что не означает, что они навсегда останутся на Марсе. Законопроект предусматривает $110 миллионов на программу Mars Future Missions, которая продолжит разработку технологий, связанных с MSR. Компания Lockheed Martin уже заявила о готовности предложить вариант доставки образцов менее чем за $3 миллиарда. Тем не менее, как подчёркивает Дрейер, «программа в том виде, в каком мы её знали, мертва».