NASA активизировало усилия по поиску признаков жизни во Вселенной и заключило контракты с семью компаниями на разработку технологий для космического телескопа Habitable Worlds Observatory (HWO). Цель — создание обсерватории, способной обнаруживать жизнь, анализируя свет, проходящий через атмосферы планет, вращающихся вокруг звёзд на расстоянии сотен и тысяч световых лет.

Трёхлетние контракты с фиксированной ценой получили Astroscale, BAE Systems Space and Mission Systems, Busek, L3Harris, Lockheed Martin, Northrop Grumman и Zecoat. Они займутся решением инженерных задач, необходимых для создания одного из самых мощных телескопов NASA.

Администратор NASA Джаред Айзекман назвал проект «именно той смелой, перспективной наукой, которую может предпринять только NASA», добавив, что человечество ждёт прорывов, на которые способна эта миссия, и ответов на вопросы о жизни во Вселенной. «Мы намерены действовать оперативно и максимально ускорить сроки», — заявил он.

Строительство телескопа планируется завершить к концу 2030-х или началу 2040-х годов. К этому времени он должен быть оснащён технологиями, которые ещё предстоит разработать. Для своей миссии HWO должен будет поддерживать стабильность оптической системы с точностью до размеров атома.

Конструкция телескопа, которая ещё не утверждена, предусматривает использование коронографа, который, как утверждается, «в тысячи раз превосходит по своим возможностям любой из когда-либо созданных космических коронографов». Коронограф предназначен для блокировки света от звезды, чтобы можно было наблюдать более тусклые объекты, такие как планеты, вращающиеся вокруг этой звезды. NASA также планирует, что HWO будет пригоден для обслуживания, чтобы в случае неисправности или попадания космического мусора можно было запустить миссии по ремонту и продлить срок службы телескопа.

К моменту начала миссии HWO, как ожидает NASA, будет опираться на данные, полученные в ходе других флагманских миссий космических телескопов, включая «Хаббл», «Джеймс Уэбб» и телескоп имени Нэнси Грейс Роман (запуск запланирован на 2026 год).