Космический телескоп «Хаббл» может сойти с орбиты и упасть на Землю раньше, чем ожидалось, — возможно, уже в 2029 году. К такому выводу пришли авторы технического отчёта NASA (NTRS). Худший сценарий развития событий предполагает падение обломков на густонаселённые районы, такие как Гонконг или Сингапур, что может привести к жертвам.

«Хаббл» находится на орбите уже более 35 лет, с 1990 года, и за это время совершил более 1,7 миллиона наблюдений, внеся огромный вклад в изучение космоса. Однако, как отмечается в исследовании, старение оборудования в суровых условиях космоса и прецессия неизбежно приводят к постепенному снижению орбиты под воздействием атмосферного торможения.

Первоначально планировалось, что «Хаббл» будет возвращён на Землю или сведён с орбиты миссией Space Shuttle в конце срока службы. Однако программа Space Shuttle была закрыта раньше, чем «Хаббл» выработал свой ресурс. Илон Маск предлагал поднять телескоп на более высокую орбиту с помощью Crew Dragon от SpaceX, но этот план пока не реализован.

Исследование NTRS подчеркивает, что «Хаббл» изначально не был предназначен для контролируемого схода с орбиты, что создаёт дополнительные риски. Авторы работы отмечают, что в лучшем случае телескоп останется на орбите до 2040 года, однако, согласно исследованию, при номинальной солнечной активности телескоп войдет в атмосферу в 2033 году, а зона падения обломков составит от 350 до 800 км вдоль траектории полёта.

Риск для жизни людей оценивается как низкий, но не соответствует требованиям NASA. Стандарт NASA-STD-8719.14C требует, чтобы риск для населения не превышал 1:10 000. Исследование показало, что средний риск составляет от 1:330 в регионе, который пересекает «Хаббл», до 1:31 000 в наименее населённом регионе южной части Тихого океана. «Худший сценарий» предполагает попадание обломков в Макао, где из-за высокой плотности населения можно ожидать от двух до четырёх жертв. Как минимум одна жертва ожидается в случае падения обломков на Гонконг или Сингапур.

Авторы исследования рекомендуют провести дополнительные исследования для определения уточняющих факторов риска по мере приближения даты схода с орбиты. Необходимо также учитывать влияние геомагнитных бурь на снижение орбиты телескопа.