Китайская корпорация CASC провела успешное огневое испытание прототипа многоразовой ракеты-носителя Long March 12B, что открывает путь к её первому лётному испытанию. Тест состоялся 16 января на полигоне Dongfeng Commercial Space Innovation Test Zone в рамках космодрома Цзюцюань.

CACL, коммерческое подразделение CASC, сообщило, что испытание прошло в режиме, максимально приближенном к реальному предстартовому процессу, включая заправку, зажигание и управление таймингами. Подробности о продолжительности испытания, технических характеристиках ракеты и сроках будущих тестов не разглашаются.

Long March 12B — двухступенчатая ракета диаметром 4 метра, использующая керосин и жидкий кислород в качестве топлива. Заявленная грузоподъёмность на низкую околоземную орбиту — 20 тонн. Опубликованные CACL изображения указывают на возможность многоразового использования первой ступени, но элементы для посадки и возврата пока не видны.

В декабре CASC провела первый запуск аналогичной ракеты Long March 12A, разработанной параллельно с Long March 12B. Это — ракета диаметром 3,8 метра на метане и жидком кислороде, способная выводить на низкую околоземную орбиту около 9 тонн полезной нагрузки (6 тонн при возврате первой ступени). В декабре вторая ступень Long March 12A достигла орбиты без полезной нагрузки, но первая ступень не смогла успешно вернуться на Землю.

Разработка многоразовых ракет — приоритетное направление китайской космической программы. CASC также готовится к запуску многоразовых ракет Long March 10A и 10B в 2026 году. Коммерческие компании планируют тестовые полёты ракет Pallas-1, Kinetica-2, Tianlong-3 и Nebula-1 в начале 2026 года.

Акцент на многоразовость обусловлен необходимостью наращивания пусковых возможностей для развёртывания крупных спутниковых группировок, таких как Guowang и Qianfan.

Long March 12B позиционируется как ракета нового поколения для обеспечения развёртывания коммерческих спутниковых созвездий на низкой околоземной орбите. Недавно Китай подал заявку на размещение более 200 000 спутников, что требует значительного увеличения скорости запусков.