Европейское космическое агентство (ESA) представило план по достижению «нейтральной» орбитальной среды к 2030 году, изложенный в документе Zero Debris Technical Booklet. Цель — обеспечить безопасный доступ к космосу для будущих поколений, учитывая стремительный рост количества спутников и связанную с этим угрозу космического мусора.

Согласно прогнозам, число активных спутников на орбите Земли вырастет с нынешних 12 000 до более чем 40 000 к началу 2030-х годов. Каждый новый запуск увеличивает риск столкновений в геометрической прогрессии. Ежегодные убытки от столкновений с космическим мусором оцениваются в $100 миллионов, причём большинство инцидентов происходит на высотах 600–900 км, где сосредоточена критически важная инфраструктура. К 2030 году эта цифра может превысить $1 миллиард в год.

Даже если запуски новых спутников прекратятся, количество космического мусора будет расти. На орбите находится более 140 миллионов фрагментов размером менее 1 см и более 1,2 миллиона фрагментов размером от 1 до 10 см. Отслеживать можно лишь около 1% этих объектов. Даже крошечные частицы представляют опасность: на одном из окон купола МКС был обнаружен скол размером 7 мм, вызванный, предположительно, частицей краски или металла размером всего в несколько тысячных долей миллиметра.

Стратегия ESA предполагает шесть целей: предотвращение образования мусора, обеспечение уборки спутников после окончания срока службы, предотвращение разрушений, улучшение наблюдения, избежание падения обломков на Землю и смягчение последствий столкновений. Для достижения этих целей необходим комплексный подход, сочетающий предотвращение, защиту и прогнозирование.

Предотвращение включает в себя «ответственное проектирования, модульную архитектуру и надёжные системы схода с орбиты». Защита — это более лёгкая и прочная защита и резервирование для ограничения фрагментации. Прогнозирование требует ситуационной осведомлённости в режиме реального времени и измерений плотности и траектории мусора на орбите.

На сегодняшний день финансирование и реализация инициатив по борьбе с космическим мусором отстают от масштаба проблемы. Так, план Космического агентства Великобритании на 2025/26 год выделяет всего 4 миллиона фунтов стерлингов (около $5,37 миллиона) на обслуживание, сборку и производство на орбите, что составляет менее 1% от общего бюджета, несмотря на то, что это направление признано ключевым для устойчивости состояния околоземной орбиты. Для решения этой проблемы необходимо развивать государственно-частное партнёрство и стимулировать участие частного сектора в управлении космическим мусором.

Следующие два года станут ключевыми для достижения целей ESA к 2030 году.