В знаменитой туманности Кольцо обнаружена необычная структура — облако ионизированного железа. Открытие сделала европейская команда астрономов из Университетского колледжа Лондона (UCL) и Университета Кардиффа с помощью нового инструмента WEAVE, установленного на 4,2-метровом телескопе имени Уильяма Гершеля.

Туманность Кольцо (NGC 6720) — планетарная туманность в созвездии Лиры, образовавшаяся из газа, сброшенного умирающей звездой.

Железная перемычка идеально вписывается во внутренний слой туманности, имеющей эллиптическую форму. Длина структуры примерно в 500 раз превышает радиус орбиты Плутона, а масса железа сопоставима с массой Марса.

«WEAVE позволил нам наблюдать туманность Кольцо по-новому, предоставив гораздо больше деталей, чем раньше.  Получив спектр по всей туманности, мы можем создавать изображения на любой длине волны и определять химический состав в любой точке. При обработке данных сразу бросился в глаза этот ранее неизвестный "стержень" ионизированных атомов железа в середине кольца», — говорит ведущий автор работы, доктор Роджер Вессон из UCL и Университета Кардиффа.

Природа «стержня» пока что остаётся загадкой. Учёные рассматривают два возможных сценария. Во-первых, структура может рассказать о процессе выброса вещества звездой. Во-вторых, железо может быть плазмой, образовавшейся в результате испарения каменистой планеты, захваченной расширяющейся звездой.

Чтобы выбрать наиболее вероятный сценарий, учёным нужно больше информации, особенно о том, какие ещё химические элементы присутствуют вместе с железом. В настоящее время команда работает над дополнительным исследованием и планирует получить данные с помощью WEAVE с более высоким спектральным разрешением.