Группа учёных под руководством британского морского эколога Эндрю Суитмана планирует новую подводную экспедицию для исследования «тёмного кислорода», предположительно образующегося на дне океана. Суитман и его команда представили два новых аппарата, способных погружаться на глубину до 11 километров и оснащённых специальными датчиками для измерения «дыхания морского дна».

Исследование сосредоточится на полиметаллических конкрециях (небольшие образования на дне океана, содержащие ценные металлы, такие как марганец, никель, кобальт и медь), расположенных в зоне Кларион-Клиппертон — обширной области между Гавайями и Мексикой. Учёные предполагают, что конкреции обладают достаточным электрическим зарядом для расщепления морской воды на водород и кислород посредством электролиза.

Результаты предыдущего исследования Суитмана, проведённого в 2024 году, показали возможность существования «тёмного кислорода», что вызвало споры в научном сообществе и взволновало компании, планирующие добычу ценных металлов на дне океана. Некоторые исследователи предположили, что обнаруженный кислород мог быть просто пузырьками воздуха, попавшими в измерительные приборы. Суитман опровергает эти утверждения, заявляя, что команда провела тесты, исключающие такую возможность.

Новые аппараты способны выдерживать давление, в 1200 раз превышающее атмосферное на поверхности Земли, и по своим характеристикам напоминают оборудование для исследования космоса. Экспедиция, финансируемая японским фондом Nippon Foundation, запланирована на май 2026 года. Учёные планируют получить первые результаты в течение 24–48 часов после подъёма аппаратов на борт исследовательского судна.

Маттиас Хэкель, биогеохимик из немецкого Центра океанических исследований GEOMAR Helmholtz, сообщил, что его собственные исследования не выявили признаков производства кислорода конкрециями. Однако он добавил, что Суитман присоединится к его экспедиции в конце 2026 года, где они планируют сравнить свои методы.

Несмотря на критику со стороны горнодобывающей компании The Metals Company, частично финансировавшей исследование 2024 года, Суитман подчёркивает, что цель экспедиции — не остановить глубоководную добычу, а собрать как можно больше информации, чтобы минимизировать её воздействие на окружающую среду. Окончательные результаты исследований будут известны не раньше июня, а дальнейшие эксперименты могут занять несколько месяцев.