NASA ускорило подготовку к критически важным испытаниям заправки ракеты SLS для миссии Artemis 2, предназначенной для пилотируемого облёта Луны. Изначально агентство планировало завершить «мокрую генеральную репетицию» не позднее 2 февраля, рассчитывая, что успешное прохождение этого этапа позволит запустить миссию уже 6 февраля. Теперь NASA надеется завершить тест заправки и обратного отсчёта уже в субботу, 31 января.

Ракета SLS (Space Launch System) и капсула Orion для миссии Artemis 2 были вывезены из сборочного цеха (VAB) Космического центра Кеннеди на стартовую площадку LC-39B 17 января. С тех пор специалисты закрепили мобильную стартовую платформу и подготовили ракету к финальному этапу испытаний.

«Мокрая генеральная репетиция» начнётся примерно за двое суток до имитации старта. Наиболее важный этап запланирован на субботу: начнётся заправка криогенным топливом двух основных ступеней ракеты. В общей сложности в SLS зальют более 2 650 000 литров криогенного топлива, а её вес после заправки составит около 2 600 000 кг.

Цель испытаний — довести обратный отсчёт до отметки T-33 секунды, когда управление системой переходит к бортовому компьютеру ракеты. Если всё пойдет по плану, то после этой отметки операторы перезапустят отсчёт с T-10 минут и доведут его до T-30 секунд. NASA планирует провести несколько таких «прогонов» во время финального отсчёта, чтобы оценить процедуры паузы, возобновления и перезапуска отсчёта.

В случае успешного завершения «мокрой генеральной репетиции» NASA может запустить миссию Artemis 2 уже 6 февраля. Однако в старте миссии возможны задержки. Предыдущие испытания для беспилотной миссии Artemis 1 столкнулись с утечками топлива и другими проблемами, из-за которых SLS трижды возвращали в сборочный цех для ремонта.

Погодные условия также играют важную роль. На Космическом побережье Флориды ожидается понижение температуры ниже нуля градусов, что нетипично для этого региона. В январе 1986 года низкие температуры привели к повреждению уплотнительных колец твердотопливных ускорителей шаттла Challenger, что стало причиной катастрофы.

Миссия Artemis 2 станет первым пилотируемым полётом к Луне за более чем полвека. Экипаж состоит из астронавтов NASA Рида Вайзмана (командир), Виктора Гловера (пилот), Кристины Кох (специалист миссии) и астронавта Канадского космического агентства Джереми Хансена (специалист миссии). Полёт продлится около 10 дней. Сначала Orion выйдет на околоземную орбиту, затем направится к Луне по траектории, которая обеспечит возвращение экипажа на Землю в случае проблем с двигательной установкой.

Хотя Artemis 2 не предусматривает посадку на Луну, миссия может установить новый рекорд дальности полёта человека от Земли. NASA планирует высадить астронавтов на лунную поверхность в рамках миссии Artemis 3, запуск которой ожидается в 2028 году.