NASA завершило серию «холодных» испытаний инженерного прототипа лётного ядерного реактора — первую разработку такого рода с 1960-х годов. Испытания, проведённые в Космическом центре имени Маршалла (Хантсвилл, штат Алабама), стали важной вехой в продвижении ядерных двигательных технологий, которые могут значительно ускорить и расширить возможности будущих миссий в дальний космос.

«Ядерная двигательная установка обладает рядом преимуществ, включая скорость и автономность, которые могут обеспечить сложные миссии в дальний космос, — рассказал Грег Стовер, исполняющий обязанности заместителя администратора Управления космических технологий NASA. — Сокращая время полёта и расширяя возможности миссии, эта технология заложит основу для исследования Солнечной системы на большем расстоянии, чем когда-либо прежде. Информация, полученная в ходе серии испытаний холодным потоком, имеет важное значение для понимания эксплуатационных характеристик и характеристик потока жидкости в ядерных реакторах».

Прототип, созданный компанией BWX Technologies, имеет размеры 112 см на 183 см и представляет собой полномасштабный, максимально приближенный к лётному образцу тестовый элемент. Объём прототипа — около 380 литров. В течение нескольких месяцев в 2025 году специалисты провели более 100 испытаний, имитирующих поток топлива через реактор в различных рабочих условиях.

Ключевые цели испытаний включали моделирование динамических реакций жидкости, сбор критически важной информации для проектирования лётной контрольно-измерительной аппаратуры, проверку аналитических инструментов, а также отработку производства, сборки и интеграции перспективных ядерных двигательных установок, готовых к полёту.

Помимо сокращения времени полёта, ядерные двигатели позволят увеличить полезную нагрузку и мощность для научных приборов и связи. Инженеры продемонстрировали, что конструкция реактора устойчива к деструктивным колебаниям, вибрациям и скачкам давления, возникающим при взаимодействии движущейся жидкости с конструкцией, что может привести к разрушению системы.

«Эта серия испытаний дала одни из самых подробных данных о характеристиках конструкции космического реактора за последние 50 лет и является ключевым шагом к разработке системы, готовой к полёту. Каждая веха приближает нас к расширению возможностей для будущего пилотируемых космических полётов, исследований и науки», — сказал Джейсон Турпин, руководитель Управления ядерной двигательной установки NASA Marshall.

Ядерные ракетные двигатели используют ядерный реактор для нагрева рабочего тела (обычно водорода) до высоких температур, которое затем выбрасывается через сопло, создавая тягу. Преимущества таких двигателей — высокая удельная тяга, что позволяет значительно сократить время полёта к другим планетам.