Компания Rocket Lab сообщила о доставке обтекателя полезной нагрузки Hungry Hippo («Голодный Гиппопотам») на свой комплекс MARS (Mid-Atlantic Regional Spaceport) в штате Вирджиния. Этот обтекатель предназначен для ракеты-носителя среднего класса Neutron, находящейся в разработке.

Ранее компания планировала первый запуск Neutron в первом квартале 2026 года, однако недавняя авария во время испытаний основной ступени ракеты внесла коррективы в график.

Ракета Neutron высотой 43 метра, выполненная из углеродного композита, сможет выводить до 13 тонн на низкую околоземную орбиту. Это меньше, чем у Falcon 9 от SpaceX, способной выводить 22,8 тонны. Neutron, как и Falcon 9, спроектирована как частично многоразовая ракета.

Несмотря на задержку с первым полётом Neutron, обтекатель Hungry Hippo проходит инспекцию перед транспортировкой в Пусковой комплекс Rocket Lab-3 (LC-3) на территории MARS для дальнейших испытаний.

Особенностью «Голодного Гиппопотама» является его конструкция, обеспечивающая многоразовое использование. В отличие от традиционных обтекателей, которые отделяются от ракеты и падают, этот обтекатель остаётся прикреплённым к ракете-носителю.

Механизм, напоминающий челюсти, раскрывается, чтобы выпустить верхнюю ступень Neutron и полезную нагрузку, а затем закрывается после развёртывания. Первая ступень ракеты при этом замедляется и маневрирует для посадки либо обратно на стартовую площадку, либо на баржу.

14-метровый обтекатель был доставлен на барже и грузовике на объекты Rocket Lab в MARS после отправки с испытательного полигона компании в Калифорнии в декабре. В LC-3 обтекатель пройдёт квалификационные испытания перед запуском, ожидая прибытия первой ступени Neutron.