SpaceX разрабатывает собственный циклотрон в штате Флорида для изучения воздействия космической радиации на бортовую электронику своих космических аппаратов, включая спутники Starlink. Это позволит компании проводить тестирование в собственных лабораториях и ускорить разработку более устойчивых к радиации систем.

Циклотрон — это тип ускорителя частиц, который использует магнитное поле для направления заряженных частиц по круговой траектории, разгоняя их до высоких энергий. SpaceX планирует ускорять протоны до околосветовой скорости, чтобы имитировать воздействие космической радиации на материалы и электронные компоненты.

Вице-президент Starlink Майкл Николлс сообщил в X о наборе инженеров на новый циклотрон мощностью 230 МэВ. По словам Николлса, это позволит SpaceX проводить тестирование на устойчивость к радиации и ускорить разработку всех космических аппаратов компании.

В объявлениях о вакансиях на ZipRecruiter указано, что целью проекта является изучение реакции компьютерных чипов на бомбардировку высокоэнергетическими частицами. «Этот протонный ускоритель частиц будет использоваться для проверки и характеристики электроники на всех наших аппаратах и платформах, обеспечивая беспрецедентную гибкость для характеристики производительности чипов и  будет иметь решающее значение по мере того, как мы будем строить и масштабировать наши ИИ-созвездия и аппараты для исследования дальнего космоса», — говорится в объявлении о вакансии инженера по тестированию электроники.

SpaceX отмечает, что специалисты будут отвечать за обеспечение производительности авионики на всех аппаратах (Dragon, Falcon, Starship, Lunar Human Landing System и т. д.) и спутниках (Starlink, Starshield) в самых суровых радиационных условиях.

Хотя циклотрон SpaceX будет достаточно мощным, его мощность будет ниже, чем у кольцевого циклотрона в Институте Пауля Шеррера в Швейцарии (590 МэВ), который считается самым мощным в мире по мощности пучка.

Спутники Starlink уже столкнулись с разрушительным воздействием космической погоды, особенно во время солнечных бурь. Было установлено, что всплески электромагнитной активности на орбите сокращают срок службы спутников Starlink, заставляя их сходить с орбиты гораздо раньше, чем ожидалось. За пределами орбиты условия становятся ещё более экстремальными. Так, за пределами защитных границ атмосферы Земли космические аппараты подвергаются полному воздействию космической радиации — это серьёзная проблема для пилотируемых и беспилотных миссий в дальний космос.