NASA временно приостановило большую часть научной деятельности обсерватории Neil Gehrels Swift, начиная с 11 февраля. Цель — уменьшить воздействие атмосферного торможения и замедлить снижение орбиты космического аппарата.

Обсерватория Swift изучает гамма-всплески — самые мощные взрывы во Вселенной, используя три бортовых телескопа, работающих в видимом, ультрафиолетовом, рентгеновском и гамма-диапазонах. Обсерватория была запущена 20 ноября 2004 года ракетой Delta 7320 на низкую околоземную орбиту.

Сейчас обсерватории требуется коррекция орбиты, миссия по её подъёму запланирована на лето. В настоящее время NASA работает над тем, чтобы Swift не снижалась слишком быстро.

Чтобы поддерживать ориентацию аппарата, минимизирующую сопротивление атмосферы, NASA временно приостановило некоторые научные операции. «Обычно Swift быстро поворачивается, чтобы наблюдать цели — особенно быстротечные гамма-всплески. Телескоп Burst Alert продолжит обнаруживать гамма-всплески, но космический аппарат больше не будет перенаправляться для наблюдения целей другими телескопами на нём», — пояснил астрофизик Брэдли Ценко, главный исследователь миссии в Центре космических полётов имени Годдарда NASA.

Иллюстрация: NASA Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab

За два десятилетия после запуска Swift постепенно терял высоту. Это происходит со всеми космическими аппаратами со временем. Однако из-за недавних всплесков солнечной активности Swift испытывает большее атмосферное торможение, чем ожидалось. При текущей скорости снижения, по оценкам NASA, существует 50% вероятность неконтролируемого схода с орбиты уже к середине 2026 года.

Чтобы избежать входа Swift в плотные слои атмосферы, NASA заключило контракт с компанией Katalyst Space Technologies на разработку и запуск спасательной миссии. В конце прошлого года NASA выделило Katalyst Space Technologies $30 миллионов на разработку космического аппарата LINK, предназначенного для подъёма орбиты Swift. LINK должен состыковаться со Swift и подтолкнуть космический аппарат на более стабильную орбиту, тем самым продлив срок его службы.

Запуск LINK запланирован на июнь. По данным NASA, для обеспечения успеха спасательной миссии средняя высота Swift должна быть выше примерно 300 километров. По состоянию на начало февраля средняя высота космического аппарата упала примерно до 400 километров. Приостановив научные операции Swift, NASA надеется замедлить снижение аппарата достаточно, чтобы его можно было поднять на более высокую орбиту.

Подробнее на iXBT