11 февраля на мобильной морской платформе HOS-1 у берегов провинции Шаньдун компания Zenk Space, один из китайских стартапов в области ракетостроения, провела огневые испытания первой ступени своей ракеты Zhihang-1, что стало важным шагом перед запланированным дебютным запуском.

«Успех этих испытаний означает, что ракета Zhihang-1 полностью завершила все основные наземные испытания перед первым полётом и скоро приступит к своей дебютной  миссии», — говорится в заявлении Zenk Space.

Ранее компания заявляла о планах запуска до конца февраля. Согласно опубликованным материалам, Zhihang-1 (ZH-1) — трёхступенчатая ракета-носитель на керосине и жидком кислороде длиной около 50 м и диаметром ступеней 3,35 м. Первая ступень оснащена четырьмя двигателями YF-102, разработанными китайской государственной космической корпорацией CASC. Ракета сможет выводить 4000 кг на солнечно-синхронную орбиту высотой 500 км.

Двигатели YF-102 используют газогенераторный цикл и уже применялись на ракете Tianlong-2 компании Space Pioneer, а также будут установлены на Kinetica-2 от CAS Space.

Компания планирует частичное возвращение двигателей для ракеты ZH-1 в рамках поэтапного плана разработки многоразовых носителей. Первая ступень ZH-1 не будет возвращаться целиком. Вместо этого, после отделения второй ступени, от первой ступени отделится отсек с двигателями. Тепловая защита обеспечит прохождение плотных слоёв атмосферы, после чего будут развёрнуты парашюты для замедления спуска, а воздушные подушки обеспечат плавучесть после приводнения. Затем двигатели можно будет извлечь, осмотреть, восстановить и установить на новую первую ступень. Схема похожа на систему SMART, которую изучала United Launch Alliance.

В планах Zenk Space разработка более крупных ракет: 62-метровой ZH-2, способной выводить 12 000 кг на 500-километровую солнечно-синхронную орбиту, с возвращаемой первой ступенью, и 81-метровой ZH-3 диаметром 5 м с возвращаемой первой ступенью.

Zhihang-1 — одна из нескольких новых китайских ракет-носителей, дебютные запуски которых ожидаются в 2026 году. CASC готовится к первым запускам Long March 10A, Long March 10B и Long March 12B, предназначенных для возвращения первой ступени. Коммерческие компании также готовятся к первым запускам, включая Pallas-1 от Galactic Energy, Nebula-1 от Deep Blue Aerospace, Gravity-2 от Orienspace, Kinetica-2 от CAS Space, Yuan Xing Zhe-1 (YXZ-1) от Space Epoch и Tianlong-3 от Space Pioneer. Landspace с Zhuque-3 и CASC с Long March 12A также планируют новые попытки запусков после неудачных попыток возвращения первой ступени в декабре 2025 года.