Астрономы сообщили об открытии редкой и необычной кометы C/2026 A1 (MAPS), которая стала лишь третьим объектом семейства Крейца, обнаруженным с Земли в XXI веке задолго до сближения с Солнцем. Такие кометы проходят экстремально близко к звезде и почти всегда разрушаются в её окрестностях. Большинство из них фиксируются космическими аппаратами уже в последние дни перед разрушением. В случае MAPS объект удалось заметить за рекордные 81 день до прохождения перигелия — значительно раньше, чем предыдущие наземные находки этого типа.

Семейство Крейца — одна из самых загадочных и многочисленных групп комет в Солнечной системе. Считается, что все её члены происходят от гигантской родительской кометы, распавшейся более двух тысяч лет назад. В результате этого распада образовалась цепочка фрагментов, которые продолжают возвращаться к Солнцу по сходным орбитам и постепенно дробятся дальше. Большинство таких объектов имеют периоды обращения около 700 – 800 лет, однако MAPS резко выбивается из этого ряда.

Согласно последним расчётам, орбитальный период C/2026 A1 составляет около 1660 лет — почти вдвое больше, чем у других известных фрагментов Крейца. Анализ траектории указывает, что комета является фрагментом объекта, наблюдавшегося в 363 году нашей эры и описанного римским историком Аммианом Марцеллином. Это делает MAPS частью «второго поколения осколков древней системы».

Полученные данные также поддерживают гипотезу о контактно-двойной природе родительской кометы Крейца — то есть о том, что исходный объект состоял из двух соприкасающихся ядер. Согласно этой модели, все современные фрагменты происходят от гигантской кометы, появлявшейся на небе в 372 году до н.э., известной по описаниям античных авторов. Её диаметр, по оценкам, превышал 20 километров. После первоначального распада фрагменты продолжали дробиться, образуя сложную иерархию потомков. MAPS в этом контексте представляет собой единственный известный фрагмент второго поколения, появившийся после XII века, и, вероятно, относится к периферийному осколку крупного фрагмента, уже сближавшегося с Солнцем.

Наблюдения показывают, что комета демонстрирует ускоренное увеличение яркости ещё на больших расстояниях от Солнца, но без резких вспышек активности. Её световая кривая заметно отличается от поведения самых ярких представителей семейства. Это означает, что объект, скорее всего, останется сравнительно умеренно ярким и не превратится в выдающееся небесное зрелище.

Тем не менее научная ценность открытия исключительно высока. Раннее обнаружение позволяет детально проследить эволюцию сближения с Солнцем задолго до его максимального нагрева и возможного разрушения. Это даёт редкую возможность изучить физические процессы, происходящие с древними кометными фрагментами: деградацию поверхности, потерю летучих веществ, внутреннюю структуру и механизмы распада.

Кроме того, MAPS предоставляет уникальный «тестовый объект» для проверки ключевых моделей происхождения системы Крейца. Сопоставление её орбиты, светимости и динамики с историческими и современными данными помогает уточнить картину многовековой эволюции этого семейства и понять, как гигантская комета античной эпохи породила тысячи нынешних фрагментов.

Так, C/2026 A1 (MAPS) стала редким «окном в прошлое» Солнечной системы — фрагментом древнего космического тела, сохранившим следы событий двухтысячелетней давности.