Учёные из Ньюкаслского университета (Newcastle University) разработали микроскоп, способный работать в условиях нулевой и микрогравитации. Устройство, получившее название FlightScope, предназначено для исследований, которые невозможно проводить с помощью обычных лабораторных приборов, рассчитанных на земные условия.

Разработку протестировали во время параболических полётов Европейского космического агентства — специальных манёвров самолёта, создающих кратковременную невесомость. Испытания подтвердили, что прибор стабильно работает в условиях резкой смены перегрузок и невесомости.

По словам руководителя проекта Адама Уоллмана, существующие микроскопы для микрогравитации — это дорогие и узкоспециализированные инструменты, которые в основном используются на борту МКС. Это серьёзно ограничивает круг исследований. Команда из Ньюкасла решила создать более доступное решение, которое могли бы использовать не только крупные государственные программы, но и частные лаборатории.

В основе FlightScope лежит открытая конструкция микроскопа, разработанная в Стэнфордском университете (Stanford University), которую британские учёные упростили и адаптировали для работы в экстремальных условиях. В результате получился компактный и сравнительно недорогой прибор.

Во время полётов команда проводила эксперименты с дрожжевыми клетками, наблюдая за процессом поглощения глюкозы. Микроскоп успешно зафиксировал движение флуоресцентных молекул в невесомости. Анализ показал, что в условиях микрогравитации этот процесс протекает медленнее, чем при обычной гравитации.

Для защиты чувствительной аппаратуры исследователи усилили конструкцию крепления, добавили системы гашения вибраций и оснастили прибор системой быстрой смены жидкостей. Это позволило проводить несколько экспериментов в ходе одного полёта.

Помимо космических тестов, FlightScope испытали и на Земле — в подземной лаборатории в Boulby Mine. Там с его помощью изучали микроорганизмы-археи, устойчивые к экстремальным условиям. По мнению авторов проекта, такие исследования могут быть полезны при поиске жизни за пределами Земли.

Учёные подчёркивают, что понимание того, как клетки ведут себя в невесомости, важно для поддержания здоровья космонавтов. Кроме того, такие инструменты необходимы для изучения микроорганизмов, которые в будущем могут использоваться в системах жизнеобеспечения — для производства пищи, лекарств и других веществ во время длительных миссий.

В ближайших планах команды — адаптация FlightScope для экспериментов на геофизических ракетах, которые обеспечивают несколько минут микрогравитации. В долгосрочной перспективе разработчики рассчитывают использовать технологию для продолжительных исследований в космосе.