На корпусе Starship 45 на заводе Starfactory заметили необычные белые теплозащитные плитки. На это обратил внимание Ceaser G из NASASpaceflight, а публикацию быстро подхватили участники сообщества NASASpaceflight. Пока SpaceX не дала официальных объяснений, но наблюдатели предполагают, что речь может идти о новой экспериментальной версии теплозащиты.

Основная версия — тестирование отражающих плиток для лунной версии корабля Starship HLS. Для таких миссий важно не только защищать корпус от нагрева, но и уменьшать влияние солнечного излучения и тепла Земли при длительном нахождении на орбите. Для HLS уже рассматривались специальные изоляционные покрытия, отличающиеся от обычных плиток, используемых при возвращении в атмосферу.

Другая возможная причина — новая многослойная защита или абляционный слой* для более «горячих» входов в атмосферу. Обычные Starship используют десятки тысяч черных шестигранных керамических плиток, которые защищают корпус от экстремальных температур во время спуска. Однако SpaceX регулярно экспериментирует с их конструкцией и дополнительными слоями защиты.

Ceaser G рассказал, что прокатился на лодке по реке Рио-Гранде, чтобы сфотографировать прототип космического корабля Starship 39.  Ранее президент SpaceX Гвинн Шотвелл (Gwynne Shotwell) сообщила, что следующий испытательный полёт SpaceX Starship может состояться в течение ближайших четырёх–шести недель.  Хотя до этого глава компании Илон Маск сообщил, что первый запуск нового поколения Starship состоится в марте этого года.

* Абляционный слой — это защитное покрытие, которое разрушается, плавится или испаряется под воздействием экстремально высоких температур, унося с собой тепло и защищая внутренние элементы конструкции.