Традиционно считалось, что период солнечного максимума — наименее подходящее время для межпланетных полётов из-за риска вспышек и корональных выбросов. Однако данные с орбитального аппарата ExoMars TGO и других миссий ESA опровергают этот стереотип: именно в годы высокой солнечной активности уровень опасного космического излучения оказывается минимальным.

В основе парадокса лежит взаимодействие двух источников радиации: галактических космических лучей и солнечных энергичных частиц. Во время солнечного максимума поток частиц от Солнца эффективно «выметает» галактические лучи, которые представляют наибольшую угрозу для здоровья астронавтов. В результате суммарная доза радиации при перелёте к Марсу может быть снижена почти вдвое по сравнению с миссией в период солнечного минимума.

Исследование охватило различные траектории и сценарии полёта, моделируя накопленную дозу для экипажа с учётом скорости перелёта и времени пребывания в межпланетном пространстве. Быстрые траектории в годы солнечного максимума позволяют снизить радиационную нагрузку на 55%, а даже при экономии топлива выигрыш достигает 45%.

На поверхности Марса уровень радиации примерно на 60% ниже, чем в открытом космосе, однако для долговременного проживания требуются дополнительные меры защиты — например, задействование в качестве укрытий пещер или лавовых трубок. В ходе миссии экипажу также потребуется укрытие от солнечных вспышек, но от галактических лучей полностью защититься невозможно.

Учёные подчёркивают, что для соблюдения допустимых норм радиации при планировании экспедиций к Марсу необходимо тщательно выбирать окна запуска и траектории, а также совершенствовать системы экранирования. Новые данные позволяют более точно оценивать риски и разрабатывать стратегии для повышения безопасности будущих межпланетных миссий.

Результаты работы имеют важное значение для подготовки пилотируемых полётов к Марсу и других дальних экспедиций, где радиация остаётся одним из главных ограничивающих факторов.