Федеральное авиационное управление США (FAA) отказалось от введения правила, которое обязывало бы коммерческие космические компании удалять ступени ракет с орбиты в течение 25 лет после запуска. Изначально эта мера была предложена в 2023 году при администрации Байдена для борьбы с ростом космического мусора и защиты населения и инфраструктуры.

Правило требовало, чтобы компании предоставляли план по удалению ступеней до запуска. В качестве допустимых вариантов рассматривались перевод ступеней на «кладбищенскую» орбиту или управляемый сход в атмосферу с разрушением над океаном. Однако в январе 2026 года FAA отозвало инициативу, сославшись на необходимость дополнительного изучения вопроса и на давление со стороны индустрии. SpaceX и другие компании заявили о завышенных оценках выгод и недооценённых издержках.

Эксперты предупреждают, что отказ от регулирования увеличивает риск цепной реакции столкновений фракций космического мусора (синдром Кесслера), способной сделать орбиты непригодными для использования. В 2009 году столкновение спутников США и России создало более 2300 отслеживаемых обломков. В 2025 году спутники Starlink совершили около 300 000 манёвров для предотвращения столкновений с мусором.

За последние 3 года американские компании оставили на орбите 41 верхнюю ступень, 33 из них всё ещё там. В 2025 году только 3 из 165 ступеней Falcon 9 остались на орбите (в 2024 — 13 из 134). ULA утилизирует ступени на «кладбищенской» орбите или управляемым входом в атмосферу. В среднем за последние 50 лет на Землю ежедневно падал хотя бы один фрагмент космического мусора.

Исследование показало, что вероятность гибели человека от падения обломков ракет в ближайшее десятилетие составляет 20–29%. Уже были зафиксированы случаи травм: мальчик в Китае получил перелом пальца, женщина в Оклахоме — ушиб плеча, а в 2024 году фрагмент с МКС пробил крышу дома во Флориде. В 2025 году фрагмент ракеты упал в Кении, а обломки Falcon 9 находили в Польше.

FAA предупреждает: если не контролировать рост космического мусора, это угрожает пилотируемым полётам, спутникам связи, навигации и метеорологии. Критики считают отказ от правила уступкой индустрии и угрозой для безопасности населения и инфраструктуры.