Китайская космическая программа делает новый шаг: миссия Tianwen-3 по доставке образцов с Марса переходит к этапу сборки зондов. Запуск намечен на конец 2028 года, а возвращение образцов на Землю ожидается в 2031 году. Это будет первая в истории попытка доставить на Землю марсианский грунт для лабораторных исследований.

Миссия включает два запуска ракет Long March 5: отдельно отправятся посадочный модуль со взлётным аппаратом и орбитальный модуль с возвращаемым аппаратом. После посадки на Марс и сбора образцов с помощью дрели, ковша и специального дрона, взлётный аппарат доставит материал на орбиту, где произойдёт стыковка с орбитальным модулем и отправка на Землю. Планируется доставить не менее 500 грамм марсианского грунта.

Основная научная цель Tianwen-3 — поиск биомаркеров, изучение геологии и атмосферы Марса, а также оценка пригодности планеты для жизни. Миссия открыта для международного сотрудничества: китайские учёные приглашают зарубежных коллег к совместным исследованиям.

Для посадки в короткий список вошли 86 площадок, среди которых Долина Маадим (Ma’adim Vallis), крупный древний ударный кратер Мак-Лафлин (McLaughlin Crater) и равнина Оксия (Oxia Planum), которая расположена вблизи экватора в северном полушарии Марса и считается одним из крупнейших обнажений богатых глинами пород. Критерии выбора — научная ценность, инженерные ограничения, плотность атмосферы и освещённость поверхности.

Проект реализуется в рамках нового пятилетнего плана Китая (2026–2030). Официальные лица отмечают пионерский характер миссии, которая должна значительно продвинуть развитие науки и технологий.

На фоне отмены аналогичной программы Mars Sample Return в NASA из-за отсутствия финансирования, Tianwen-3 становится ключевым проектом для доставки образцов Марса на Землю.