NASA совместно с Космическими силами США начали исследование, посвящённое взрывной мощности и потенциальной опасности ракет на топливной паре жидкий кислород + метан. Об этом сообщает Ars Technica.

Поводом для исследований стало быстрое распространение больших ракет на метане. Сейчас к самым мощным жидкостно-метановым двигателям относятся Raptor от SpaceX и BE-4 от Blue Origin.

Метан считается перспективным ракетным топливом, потому что при сгорании оставляет меньше углеродных отложений, чем керосин, и лучше подходит для многоразовых двигателей. Кроме того, он проще в хранении и эксплуатации, чем жидкий водород, который требует экстремально низких температур около -253 °C. Для метана диапазон хранения выше — примерно от -162 до -183 °C, что делает его удобнее в инженерном плане и ближе по свойствам к жидкому кислороду.

Однако вместе с ростом числа запусков растут и риски аварий. Власти США хотят понять, насколько разрушительными могут быть взрывы ракет на топливной паре жидкий кислород + метан по сравнению с традиционными топливными схемами. Это особенно важно на фоне прогнозов, что в будущем запуски могут происходить по нескольку раз в день, а некоторые стартовые площадки будут находиться всего в 1–2 милях друг от друга.

Командующий Восточным полигоном на базе Космических сил США на мысе Канаверал полковник Брайан Чатман отметил, что у военных пока нет достаточного объёма данных, чтобы точно определить безопасные границы зон поражения при подобных авариях. Для восполнения этого пробела исследователи уже собирают данные на крупных государственных и частных космодромах, включая Космический центр Кеннеди и базу Ванденберг.

На основе этих исследований власти США рассчитывают выработать новые нормы безопасности для будущей эпохи высокочастотных космических запусков.