Группа астрономов из нескольких институтов США и Европы предложила новую теорию, объясняющую происхождение большого наклона оси вращения Нептуна. Согласно их расчётам, ключевую роль в этом процессе сыграл крупнейший спутник планеты — Тритон, который был захвачен Нептуном на ранних этапах формирования Солнечной системы.

В отличие от других крупных спутников-гигантов, Тритон движется по ретроградной орбите, то есть вращается вокруг Нептуна в направлении, противоположном вращению самой планеты. Это давно указывало на его «захваченное» происхождение, но до сих пор не было ясности, как именно этот процесс мог повлиять на динамику всей системы.

Авторы работы построили детальную модель приливной эволюции Тритона после его захвата. Согласно их выводам, в течение миллионов лет спутник постепенно сближался с Нептуном, теряя орбитальную энергию за счёт приливных взаимодействий. Этот процесс сопровождался передачей углового момента, что привело к значительному изменению наклона оси самой планеты.

Моделирование показало, что именно приливная эволюция Тритона могла объяснить современное значение наклона оси Нептуна — около 28,3 градуса. Без учёта этого эффекта существующие теории не могли воспроизвести наблюдаемые параметры планеты.

В работе также рассмотрены альтернативные сценарии, включая столкновения с крупными объектами и влияние других спутников, однако только сценарий с захватом и последующей эволюцией Тритона дал согласие с наблюдениями.

Результаты исследования важны для понимания не только истории Нептуна, но и процессов формирования планетных систем в целом. Аналогичные механизмы могут действовать и в других планетных системах, где захват массивных спутников способен радикально изменить динамику планеты.