Агентство NASA сообщило о завершении «критически важных этапов выравнивания зеркал» космического телескопа «Джеймс Уэбб» (James Webb Space Telescope, JWST). Как утверждается, все оптические параметры, которые были проверены и протестированы, соответствуют ожиданиям или превышают их. Специалисты NASA также не обнаружили никаких критических проблем, а также заметных загрязнений или препятствий в оптическом тракте телескопа. Телескоп может успешно собирать свет от удаленных объектов и без проблем передавать его приборам.

Целью этапа было выравнивание всех сегментов главного зеркала, чтобы они формировали единое изображение. Успешное завершение этапа подтвердило работоспособность идей, заложенных в конструкцию телескопа, проектирование которого началось более 20 лет назад.

Конструкция с сегментированным главным зеркалом применяется в некоторых из крупнейших наземных телескопов. Однако среди космических телескопов «Джеймс Уэбб» — первый, в котором используется такая конструкция. Зеркало размером 6,5 м в поперечнике слишком велико, чтобы поместиться под обтекателем ракеты. Оно состоит из 18 шестиугольных сегментов. Перед запуском зеркало было сложено, а после вывода в космос — разложено. Теперь положение каждого сегмента будет отрегулировано с точностью до нанометров для формирования единой зеркальной поверхности. Отметим, что нынешний этап — не последний. Пока телескоп настроен только с основным приемником — камерой ближнего инфракрасного диапазона. В течение следующих шести недель команда проведет оставшиеся этапы настройки со спектрографом ближнего инфракрасного диапазона, приемников среднего инфракрасного диапазона, а также формирователем изображения в ближнем инфракрасном диапазоне и безщелевым спектрографом. Для каждого инструмента будут рассчитаны окончательные поправки, необходимые для хорошего совмещения телескопа со всеми научными инструментами. Они будут применены на последнем этапе выравнивания.

Полное завершение выравнивания элементов оптического телескопа будет завершено к началу мая, если не раньше, после чего ученые перейдут примерно к двухмесячной подготовке научных инструментов. Первые снимки в полном разрешении и научные данные будут опубликованы этим летом.