Новый рентгеновский телескоп, разработанный под руководством Университета Лестера, готов к интеграции в космический аппарат для изучения солнечных ветров и их взаимодействия с магнитосферой Земли. Этот прибор, известный как Мягкий рентгеновский формирователь изображений (SXI), является ключевым элементом исследовательской станции солнечного ветра и магнитосферы, SMILE, совместной научной миссии Европейского космического агентства (ESA) и Китайской академии наук (CAS).

SXI — это широкоугольный рентгеновский телескоп, который использует микропористую оптику для спектрального картирования местоположения, формы и движения границ магнитосферы Земли. Он был разработан и создан в сотрудничестве между Университетом Лестера, Лабораторией космических наук Малларда (MSSL), Открытым университетом в Соединённом Королевстве и несколькими институтами по всей Европе. Британские космические инженеры предоставили ключевые подсистемы, включая основной узел телескопа, модуль рентгеновской оптики, усовершенствованную систему рентгеновского детектора и связанную с ним считывающую электронику.

Группа по сборке, интеграции и тестам (AIT) успешно интегрировала подсистемы для завершения телескопа SXI в специальной «чистой комнате». После программы разработки, включающей создание нескольких моделей прибора, которые подвергались испытаниям на воздействие окружающей среды, характерным для суровых условий космоса, окончательный лётный образец был построен и доставлен в компанию Airbus Defence and Space в Мадриде для интеграции на платформу ЕКА.

Запуск SMILE запланирован на сентябрь 2025 года на ракете ESA Vega-C с космодрома Куру во Французской Гвиане. В ближайшие месяцы системы SXI и других приборов, входящих в состав полезной нагрузки SMILE, будут испытаны совместно с платформой перед интеграцией всего космического аппарата в Европейском центре космических технологий (ESTEC) в Нидерландах.

Доктор Стивен Сембай, главный исследователь SMILE SXI в Университете Лестера, отметил: «SXI — это мощный, но компактный рентгеновский телескоп, который было сложно спроектировать в рамках ограничений по размеру и массе, а также космической среды, налагаемых миссией SMILE. Это были настоящие командные усилия, и это свидетельство технического мастерства наших университетских инженеров, так и прекрасной атмосферы сотрудничества во всём нашем международном консорциуме».

Доктор Дженнифер Картер из Школы физики и астрономии Университета Лестера добавила: «Наша Земля защищена от солнечного ветра магнитным полем, которое действует как щит. SMILE изменит наше понимание этой высокодинамичной магнитосферы. SXI будет делать снимки этого магнитного щита, в то время как другая камера будет делать ультрафиолетовые снимки полярного сияния в Северном полушарии. Впервые мы увидим, как изменения этого щита одновременно вызывают эффекты в верхних слоях атмосферы».

Доктор Колин Форсайт из Лаборатории космических наук Маллард, соруководитель миссии SMILE, подчеркнул: «SXI имеет решающее значение для инновационных наблюдений, которые предоставит SMILE, позволяя нам обнаружить невидимые структуры и процессы вокруг Земли, поэтому очень волнительно видеть этот ключевой инструмент готовым к работе».

Доктор Кэролайн Харпер, руководитель отдела космической науки Космического агентства Великобритании, отметила: «SMILE поможет больше узнать о солнечном ветре и о том, как космическая погода может влиять на Землю. Космическая погода стала причиной прекрасных полярных сияний, которые заставили всю Великобританию не спать и смотреть вверх в мае 2024 года. Но она также несёт потенциальные риски, такие как отключение радиосвязи, сбои в работе спутников и сбои в электросетях. Поэтому важно расширять понимание солнечных ветров, которые бомбардируют магнитосферу нашей планеты».

Космическое агентство Великобритании выделило на проект около 13 млн фунтов стерлингов (около $15,73 миллиона), в рамках программы инвестирования в передовые технологии и науку мирового класса.