Компания Astroscale, специализирующаяся на очистке околоземной орбиты от космического мусора, получила разрешение на завершение финальной фазы проекта ELSA-M. Astroscale UK, дочерняя компания японской Astroscale Holdings, получит финансирование в размере 11,78 млн фунтов стерлингов ($14,2 млн) от Космического агентства Великобритании и Европейского космического агентства (ESA).

ELSA-M расшифровывается как End-of-Life (Окончание срока службы) по версии Astroscale-Multiple. Финансирование было предоставлено после заключения контракта с Eutelsat OneWeb в рамках проекта партнёрства Sunrise. Это государственно-частное партнёрство между ESA и Eutelsat Group, которое является частью программы ESA ARTES (Advanced Research in Telecommunications Systems). Цель программы — разработка решений для будущих поколений миссий спутников связи. И ARTES, и Sunrise поддерживаются Космическим агентством Великобритании.

Фаза 4 ELSA-M включает сборку лётной модели, интеграцию и тестирование, запуск и ввод в эксплуатацию. Она также охватывает демонстрационные мероприятия на орбите и все операции по стыковке, сходу с орбиты и отсоединению клиентского космического аппарата Eutelsat OneWeb.

Заключительный этап миссии запланирован после апреля 2026 года (первоначально запуск планировался на конец 2024 года).

Компания Astroscale UK описывает ELSA-M как первый в мире коммерческий сервис по окончанию срока службы спутников, разработанных с использованием таких технологий, которые позволят производить стыковку и сведение с орбиты. Эта миссия улучшает возможности, разработанные и успешно продемонстрированные ELSA-d.

Миссия ELSA-d, запущенная в 2021 году, подтвердила эффективность технологий Astroscale в ходе выполнения демонстрации на орбите, включая операции магнитного захвата и контролируемого сближения двух космических аппаратов на орбите. ELSA-M будет предоставлять услуги по удалению мусора спутниковым операторам, таким как OneWeb компании Eutelsat.

Финансирование со стороны Великобритании и Европейского космического агентства уже помогло завершить проектирование и изготовление сервисного модуля ELSA-M. Планируется, что он сможет захватывать и сводить с орбиты несколько спутников за одну миссию, когда они достигнут конца срока службы.

Данный проект является важным шагом в борьбе с космическим мусором, который представляет серьёзную угрозу для действующих спутников и будущих космических миссий. Успешная реализация ELSA-M позволит создать коммерческий сервис по удалению космического мусора, что будет способствовать обеспечению безопасности и устойчивости космической деятельности.