Европа запустила новую миссию по возвращению людей на Луну, открыв в Германии лунный симулятор LUNA. Французский астронавт Тома Песке (Thomas Pesquet) посетил аэрокосмический центр DLR в Кёльне, чтобы протестировать установку, построенную по образцу поверхности Луны.

Песке, который стал известен благодаря своим полётам на МКС, выразил воодушевление по поводу перспективы участия в лунной миссии. «Это была бы мечта и вершина моей карьеры. Луна находится в 1000 раз дальше, чем МКС. На борту МКС вы чувствуете, что делаете что-то необычное. Но полёт на Луну выводит приключения на совершенно другой уровень», — сказал он в интервью. LUNA предназначен для обучения астронавтов и испытания оборудования и материалов для использования во время лунных миссий.

Международный интерес к исследованию Луны резко возрос в последние годы. NASA запустило программу «Артемида» по доставке астронавтов на Луну в 2026 году, спустя более пяти десятилетий после того, как американские исследователи побывали на Луне во время последней миссии «Аполлон» в 1972 году.

Китай отправил зонд, который собрал первые образцы с обратной стороны Луны, и намерен отправить пилотируемую миссию на спутник Земли к 2030 году и построить базу на поверхности Луны. Япония и Индия планируют отправить зонд для поиска воды вблизи южного полюса Луны в 2025 году.

По словам Песке, Европейское космическое агентство (ESA) надеется объединить усилия с NASA в будущих миссиях на Луну. «Это ключевой момент для Европы, потому что мы действительно вступаем в исследование Луны. Мы уже сотрудничаем с NASA по поставкам оборудования и материалов для Artemis. Но LUNA — это первый заметный признак того, что мы приступили к планам вернуться на Луну. Мы доказываем это, делая долгосрочные инвестиции. Этот объект будет открыт для других космических агентств, исследователей и, мы надеемся, для частных фирм», — сказал он.

Песке описал своё первое испытание LUNA как удивительное. Он и его коллега-астронавт ESA Маттиас Маурер (Matthias Maurer) репетировали ходьбу по поверхности Луны, надев специальные костюмы весом 25 килограммов и неся научное и коммуникационное оборудование.

«Я был удивлён пронзительным светом, увиденным на Луне, особенно на южном полюсе. Очень сложно оценить топографию», — сказал он, описывая, как погрузился в плотный слой пыли, имитирующий тот, что находится на лунной поверхности.

Роль Европы в предоставлении сервисного модуля для капсулы NASA Orion, которая будет доставлять членов экипажа Artemis, принесла ESA три места для своих астронавтов в первых трёх миссиях программы вокруг Луны. Однако «NASA заявило нам, что чтобы высадиться на Луне, нужно предложить что-то сделать на её поверхности. LUNA не является частью контракта. Но она позволяет нам показать серьёзность наших намерений», — сказал Песке.