Компания Rocket Lab стремится поколебать доминирование SpaceX в сфере военных космических запусков. Основатель и генеральный директор Rocket Lab Питер Бек подтвердил, что компания подала заявку на участие в конкурсе на контракты Пентагона со своей новой ракетой средней грузоподъёмности Neutron.

Программа Национальной службы безопасности космических запусков (NSSL), объявленная Космическими силами США на прошлой неделе, структурирована как контракт с неограниченными поставками и неограниченным количеством (IDIQ). Это позволит Космическим силам ежегодно привлекать поставщиков и при необходимости выдавать индивидуальные заказы.

Космические силы требуют, чтобы участники следующего раунда торгов были готовы к первому запуску к декабрю 2025 года. Бек утверждает, что Neutron может уложиться в этот срок.

Несмотря на сохраняющиеся вопросы о готовности Neutron и состоянии пусковой инфраструктуры, Rocket Lab примет участие в конкурсе NSSL в то время, когда военные жаждут новых поставщиков услуг по запускам для удовлетворения растущих требований национальной безопасности.

Программа Lane 1 предназначена для миссий, которые могут принять более высокие риски, и призвана способствовать более быстрым запускам менее чувствительных полезных нагрузок. Это контрастирует с Lane 2, которая будет сосредоточена на более критических миссиях, требующих тяжёлых полностью сертифицированных ракет-носителей. Программа Lane 1 оценивается в $5,6 млрд за пять лет и уже выдала свои первые заказы SpaceX.

Потенциальное участие Rocket Lab в конкурсе NSSL происходит на фоне нехватки мощностей в индустрии запусков. В настоящее время SpaceX достигла почти доминирования в этой области, а ULA обеспечивает меньше запусков, поскольку снимает с эксплуатации свою «рабочую лошадку» Atlas 5 и работает над сертификацией своей ракеты Vulcan Centaur. Blue Origin также столкнулась с трудностями в разработке своей ракеты New Glenn.

Бек считает, что послужной список Rocket Lab с малой ракетой-носителем Electron придает заявке убедительность. С момента своего дебюта в 2017 году Electron выходил на орбиту 53 раза с пусковых площадок в Новой Зеландии и Вирджинии, из них 49 запусков состоялись успешно.

Представленная три года назад ракета Neutron предназначена для доставки грузов средней грузоподъёмности на низкую околоземную орбиту полезной нагрузки около 13 000 кг. Первая ступень, оснащённая девятью двигателями Archimedes, рассчитана на частое повторное использование. В августе Rocket Lab достигла важной вехи, проведя первое статическое огневое испытание двигателя Archimedes, работающего на метане и жидком кислороде.

Rocket Lab получила государственную поддержку для разработки Neutron, включая $24 млн от Космических сил на поддержку работы над второй ступенью ракеты. Компания строит стартовую площадку Neutron на космодроме Уоллопс в Вирджинии и сотрудничает с Федеральным управлением гражданской авиации (FAA) для получения лицензии на запуск.

Цели Rocket Lab на оборонном рынке выходят за рамки услуг по запуску. Подразделение Space Systems компании, которое занимается созданием спутниковых компонентов и целых космических аппаратов, планирует предоставлять правительству «комплексные решения». В настоящее время в портфеле космических систем Rocket Lab насчитывается 42 спутниковых проекта для различных клиентов, включая Агентство по развитию космического пространства Космических сил и коммерческую коммуникационную компанию Globalstar.