NASA заключило контракт со SpaceX на запуск миссии Dragonfly к Титану, крупнейшему спутнику Сатурна, в 2028 году. Согласно плану, миссия прибудет на Титан в 2034 году. Dragonfly — это астробиологическая миссия, разработанная для изучения различных химических веществ на этом холодном спутнике.

Титан является уникальным объектом в Солнечной системе, поскольку это единственное тело, помимо Земли, на поверхности которого есть жидкости. Однако, в отличие от Земли, жидкости на Титане представляют собой углеводороды, а не воду. Учёные предполагают, что на поверхности Титана также могут присутствовать пребиотические химикаты, что делает его привлекательной целью для понимания того, насколько далеко могла продвинуться пребиотическая химия.

Dragonfly станет вторым аппаратом, который посетит Титан, после зонда Huygens, совершившего кратковременный визит в 2005 году. Dragonfly — это октокоптер, большой квадрокоптер с двумя роторами, который будет летать со скоростью около 36 км/ч и питаться от радиоизотопного термоэлектрического генератора (РИТЭГ). Аппарат спроектирован так, чтобы быть иметь резервные модули, — он может потерять один из своих двигателей или роторов и всё равно функционировать.

Иллюстрация октокоптера Dragonfly над Титаном. Источник: NASA / Johns Hopkins APL / Steve Gribben

Dragonfly приземлится вблизи объекта на Титане под названием Шангри-Ла, к востоку от места посадки зонда Huygens. Целью миссии является ударная структура Selk, расположенная недалеко от края Шангри-Ла. Selk — это молодой ударный кратер диаметром около 90 км, в котором есть талые бассейны, где жидкая вода и органика могут смешиваться, образуя аминокислоты или другие биомолекулы. Dragonfly сначала приземлится на дюнах около структуры, а затем будет исследовать регион и его химию.

По словам Элизабет Тёрнбулл, научного сотрудника миссии Dragonfly, «Selk — это дюнный кратер, наши исследования показывают, что дюнные кратеры богаче органикой, чем равнинные кратеры. Мы хотим изучить химию в кратере и попытаться определить, взаимодействовали ли вода и органика и достигла ли добиологическая химия какого-либо прогресса».

Ракета Falcon Heavy от SpaceX должна отправить Dragonfly на Титан. После запуска зонд совершит один пролёт вокруг Земли, чтобы набрать дополнительную скорость. Потребуется шесть лет, чтобы достичь Титана, и как раз по прибытии посадочная капсула отделится от круизного модуля. С помощью аэрооболочки и двух парашютов посадочный модуль выдержит примерно 105-минутный спуск. На высоте около 1,2 км над поверхностью посадочный модуль на основе данных лидара и радара выполнит автономную посадку.

Миссия Dragonfly имеет большое значение для понимания происхождения жизни во Вселенной. Как отметил главный исследователь миссии Dragonfly, доктор Ральф Лоренц, «Титан — это уникальная лаборатория для изучения пребиотической химии, и миссия Dragonfly предоставит нам беспрецедентную возможность изучить этот вопрос».

Подробнее на iXBT