В ночь на 15 января 2024 года был успешно завершён важнейший этап миссии Европейского космического агентства Proba-3: два космических аппарата, которые были запущены вместе, разделились на орбите. Это событие стало первым шагом к началу уникального космического эксперимента.

Разделение произошло на высоте 60 000 километров над Землёй, когда аппараты двигались со скоростью 1 километр в секунду. До этого момента оба спутника находились в связке на протяжении шести недель после старта с космодрома Шрихарикота в Индии на четырёхступенчатой ракете-носителе PSLV-XL 5 декабря 2024 года.

Управление миссией осуществляется из Европейского центра космической безопасности и образования в бельгийском городе Реду. Для связи с космическими аппаратами используются четыре наземные антенны, расположенные в Австралии, Чили и Испании.

«Разделение произошло с помощью хорошо известной технологии, которая обычно применяется при отделении космического аппарата от ракеты-носителя. Спутники удерживались вместе с помощью ленточного зажима — своего рода пояса, стягивающего два металлических кольца, прикреплённых к каждому аппарату. После освобождения зажима спутники начали медленно разлетаться», — поясняет руководитель миссии Дамьен Галано.

Несмотря на то, что технология ленточного зажима не нова, её применение для разделения двух космических аппаратов является необычным, поскольку редко когда спутники запускаются в подобной связке.

В ближайшее время аппараты разойдутся на расстояние до 50 километров. «В течение следующей недели мы определим их относительные позиции, затем с помощью двигательных установок остановим дрейф и приведём их в стабильную, безопасную конфигурацию», — добавляет Галано.

Через два месяца планируется достичь наиболее точного построения, при котором аппараты будут находиться на расстоянии 150 метров друг от друга — это примерно полтора футбольных поля. При этом они должны будут поддерживать своё относительное положение с точностью до миллиметра в течение шести часов.

Главная цель миссии — создание искусственного солнечного затмения на орбите. Один из спутников (окклюдер) будет отбрасывать тень на основной оптический прибор другого спутника (коронографа), что позволит изучать солнечную корону. Специальные датчики, включая лазерную систему, обеспечат точное позиционирование тени диаметром всего 8 сантиметров на чувствительном инструменте, находящемся в 150 метрах.

Операционная фаза миссии должна начаться в марте 2024 года, после того как команда управления полётом убедится в исправной работе всех систем обоих космических аппаратов.