NASA объявило о выборе компании SpaceX для запуска космического телескопа, предназначенного для поиска околоземных объектов. Это решение было озвучено 21 февраля в рамках контракта NASA Launch Services II.

Стоимость заказа на запуск космического аппарата Near Earth Orbit (NEO) Surveyor составляет около $100 миллионов. Запуск планируется осуществить с помощью ракеты-носителя Falcon 9 с космодрома во Флориде не ранее сентября 2027 года.

NEO Surveyor будет размещён в точке Лагранжа L1 системы Земля-Солнце, находящейся на расстоянии 1,5 миллиона километров от Земли в направлении Солнца. Аппарат оснащён телескопом диаметром 50 сантиметров с инфракрасными детекторами, что позволит ему обнаруживать околоземные объекты, определять их орбиты и размеры.

Основная цель миссии – обнаружение двух третей околоземных объектов размером не менее 140 метров в течение пяти лет. Кроме того, перед проектом стоит задача, установленная Конгрессом США, – обнаружение 90% таких объектов за 10-12 лет.

Контракт на запуск был заключён вскоре после того, как 6 февраля миссия стоимостью $1,2 миллиарда прошла критический обзор проекта. Это позволяет NEO Surveyor перейти к следующим этапам сборки и испытаний. В настоящее время корпус космического аппарата проходит экологические испытания в Космическом центре Джонсона. Позднее весной этого года он и другие секции космического аппарата будут отправлены в лабораторию Space Dynamics Lab в штате Юта для интеграции других компонентов и проведения дополнительных испытаний.

Важность поиска околоземных объектов была подчёркнута недавним вниманием к астероиду 2024 YR4. Этот астероид, обнаруженный в декабре, по оценкам имеет размер от 40 до 90 метров, и первоначальные расчёты его орбиты показали небольшую, но не нулевую вероятность столкновения с Землёй в декабре 2032 года.

Дополнительные наблюдения привели к тому, что к 18 февраля вероятность столкновения возросла до 3,1%. Однако последующие наблюдения позволили уточнить орбиту астероида и значительно снизить риск столкновения. По состоянию на 21 февраля Центр исследования околоземных объектов при Лаборатории реактивного движения рассчитал, что вероятность столкновения в декабре 2032 года составляет всего 0,36%.

Этот случай наглядно демонстрирует важность постоянного мониторинга и изучения околоземных объектов, что и является основной задачей миссии NEO Surveyor. Запуск этого космического телескопа станет важным шагом в развитии системы планетарной защиты и поможет учёным лучше понять потенциальные угрозы из космоса.