Немецкие вооружённые силы заключили контракт с бременским стартапом Polaris на создание многоразового гиперзвукового космоплана Aurora. Проект, реализацию которого планируют завершить за три года, направлен на разработку аппарата длиной 28 метров, сочетающего черты ракеты и самолёта. Космоплан сможет взлетать и садиться на обычную взлётно-посадочную полосу, а также выводить до 1 тонны полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту (НОО) с помощью дополнительной разгонной ступени.

Компания Polaris, основанная в 2019 году как отделение Немецкого аэрокосмического центра (DLR), уже создала три демонстратора Aurora. Первый прототип Mira-I потерпел крушение после дебютного полёта, однако последующие версии — Mira-II и Mira-III (длиной 5 метров, массой 240 кг каждая) — успешно выполнили более 100 испытательных миссий с сентября 2023 года.

Ключевой элемент технологии Polaris — аэрокосмический двигатель типа «аэроспайк», разработанный ещё в 1960-х, но до сих пор не получивший массового применения из-за сложностей с охлаждением и производством. В отличие от традиционных двигателей, «аэроспайк» автоматически адаптируется к изменению атмосферного давления на разных высотах, что повышает эффективность. В октябре 2023 года Polaris провела первый в мире успешный полёт с таким двигателем: трёхсекундное включение AS-1 на Mira-II над Балтийским морем разогнало аппарат массой 229 кг до 864 км/ч при тяге в 900 Ньютонов.

Целевой космоплан Aurora, наследник серии Mira, должен достигать гиперзвуковых скоростей свыше 6 125 км/ч и служить платформой для исследований в области обороны и коммерческих запусков. По словам разработчиков, многоразовые космопланы, в отличие от одноразовых ракет-носителей, могут снизить стоимость доступа в космос благодаря повторному использованию и взлёту с обычных аэродромов.

Проект развивает более чем 30-летние наработки Германии и Европы в области космических самолётов. Инженеры Polaris акцентируют внимание на системах охлаждения и материалах, которые могут решить исторические проблемы «аэроспайков». Если Aurora пройдёт испытания, то его планируют применять как для гиперзвуковых испытаний, так и для коммерческих миссий — например, запуска малых спутников с использованием одноразовой верхней ступени.