После успеха дрона Ingenuity, совершившего 72 полёта в атмосфере Марса, NASA приступает к созданию более мощного аппарата — вертолёта Mars Chopper размером с внедорожник. Новый дрон оснастят шестью роторами с шестью лопастями каждый, что позволит ему эффективно работать в разреженном воздухе планеты. В рамках этой программы появился амбициозный проект Nighthawk, представленный на конференции Lunar and Planetary Science Conference в Техасе.

Цель Nighthawk — исследование Восточного Лабиринта Ночи (Noctis Labyrinthus), региона на границе каньонов Долины Маринер и вулканического плато Фарсида. Этот район интересен сложным рельефом: глубокими каньонами, дюнными полями и потоками застывшей лавы. Учёные считают, что здесь может находиться разрушенный гигантский вулкан и запасы льда, а также следы древней воды. Кроме того, зона Noctis Landing рассматривается как потенциальное место посадки для будущих пилотируемых миссий.

Шестироторный вертолёт Mars Chopper миссии Nighthawk, пролетающий над реликтовым ледником в районе Восточного Лабиринта Ночи. Источник: NASA / JPL-Caltech / SETI Institute / Mars Institute / Kepler Space University / NASA Ames Research Center / Colorado Mesa University / University of Maryland / Puli Space Technologies

«Nighthawk сможет выполнить задачи, недоступные для Ingenuity, благодаря увеличенной грузоподъёмности и высоте полёта», — отметил Паскаль Ли из SETI Institute и Исследовательского центра NASA имени Эймса. Mars Chopper способен подниматься до 1500 метров над средним уровнем Марса, тогда как Ingenuity работал в кратере Езеро, расположенном на 2,6 км ниже этой отметки.

Для научных исследований на борту вертолёта разместят три прибора общим весом 3 кг: OCCAM — система из восьми цветных камер для навигации и геологического анализа, NIRAC — спектрометр ближнего инфракрасного диапазона с камерой, PMWS — нейтронный детектор для поиска воды в приповерхностном слое.

Миссия рассчитана на 240 марсианских суток (солов), в течение которых аппарат совершит 100 полётов длиной до 3 км каждый. Учёные надеются изучить эволюцию водных ресурсов, историю вулканической активности и обнаружить возможные биомаркеры.

Успех этой миссии может не только пролить свет на прошлое планеты, но и помочь в подготовке к высадке человека, определив безопасные районы с доступом к воде.

Подробнее на iXBT