Астрономы сделали поразительное открытие: в далёком уголке Вселенной, в молодом скоплении галактик под названием SPT2349-56, звёзды рождаются с невероятной скоростью. Используя мощный телескоп ALMA, учёные обнаружили, что этот процесс подпитывает огромное облако холодного газа, которое каким-то загадочным образом оказалось внутри скопления. 

Скопление SPT2349-56 находится в 12 миллиардах световых лет от нас — это значит, мы видим его таким, каким оно было в юности Вселенной. Здесь сосредоточено больше 30 галактик, и в каждой из них звёзды появляются в тысячи раз быстрее, чем в нашей галактике или соседней Туманности Андромеды. Более того, больше десятка этих галактик — сверхъяркие инфракрасные (ULIRG), где звездообразование идёт ещё интенсивнее. Для сравнения: в нашем местном Сверхскоплении Девы таких галактик нет вообще.

Звёзды рождаются из холодного газа: он сжимается в плотные комки, пока внутри не начинается термоядерная реакция. Обычно такой газ находится внутри самих галактик, но в SPT2349-56 всё иначе. Учёные нашли гигантский «резервуар» холодного газа, который пронизывает всё скопление, словно огромное облако. 

«Это не просто топливо внутри галактик, а общий запас, который их окружает», — объяснил Чжоу. Откуда взялось столько газа в таком плотном месте — пока никто не знает.

SPT2349-56 — это протокластер, зародыш будущих больших скоплений галактик. По размерам он сравним с Туманностью Андромеды, но его активность ошеломляет: скорость рождения звёзд здесь в 10 000 раз выше, чем в Андромеде. Это не вписывается в привычные теории о том, как формируется космос. Учёные считают, что этот бурный процесс продлится около 400 миллионов лет, после чего скопление может стать одним из самых массивных во Вселенной.