Геологи из Университета Колорадо в Боулдере предложили неожиданный взгляд на древний Марс — их исследование указывает, что миллиарды лет назад планета могла быть не ледяной пустыней, а миром с регулярными осадками и разветвлёнными речными сетями. Работа ставит под сомнение гипотезу о вечной мерзлоте на Красной планете и приближает учёных к разгадке её климатического прошлого.

Команда под руководством Аманды Штекель использовала компьютерное моделирование, чтобы воссоздать процессы, которые формировали марсианский ландшафт в Нойскую эпоху — 4,1–3,7 миллиарда лет назад. Учёные сравнили два сценария: таяние ледников и воздействие дождей или снега. Симуляции показали, что только осадки могли создать узоры долин, которые сегодня наблюдаются на снимках с орбиты. «Если представить Марс в Google Earth, то его рельеф будет напоминать каньоны Юты с их ветвящимися руслами», — поясняет Штекель.

Ключевым доказательством стали данные марсохода Perseverance, исследующего кратер Езеро. Здесь обнаружены следы мощной реки, которая когда-то переносила валуны размером с автомобиль. «Для таких отложений нужна вода глубиной несколько метров», — отмечает соавтор исследования Брайан Хайнек. Чтобы понять, как возникали подобные потоки, учёные создали цифровую копию участка Марса и «запустили» в ней эрозию на десятки тысяч лет.

Результаты оказались показательны: симуляции с таянием льда формировали долины только на высокогорьях, а сценарии с дождями и снегом — на всех высотах, включая низменности. Это совпало с реальными данными зондов Mars Global Surveyor и Mars Odyssey, где речные сети распределены неравномерно. «Лёд оставляет чёткие следы в узком диапазоне, а осадки создают разнообразие, которое мы видим на Марсе», — подчёркивает Штекель.

Остаётся загадкой, как планета с тусклым молодым Солнцем сохраняла тепло для поддержания жидкой воды. Однако исследование даёт неожиданный бонус — понимание ранней Земли. «Марс законсервировал ландшафты, которые на нашей планете стёрла тектоника. Теперь мы можем изучать их как машину времени», — говорит Хайнек. Хотя вопрос о марсианском климате ещё не закрыт, работа добавляет весомый аргумент в пользу версии «тёплого и влажного» прошлого — а значит, и условий, подходящих для жизни.